عندما يصل لاعب فريق الولايات المتحدة الأميركية توني أزيفيدو إلى ريو دي جانيرو للمشاركة في دورة الألعاب الاولمبية للعام 2016، سوف يشعر أنه في مدينته.
وُلد أزيفيدو في ريو من والدين كانا يلعبان كرة الماء. وفي حين أنه نشأ وترعرع في ولاية كاليفورنيا، إلا أنه يعيش اليوم في ساو باولو، البرازيل، حيث يلعب كرة الماء كمحترف ويحاول المساعدة في بناء برنامج رياضة كرة الماء في تلك البلاد.
وكذلك جعل من برك سباحة الألعاب الأولمبية منزلاً له. يقول أزيفيدو، “عندما كنت صبيًا في سن 14، كنت ألتقط الكريات خلال الألعاب الأولمبية للعام 96 [في أتلانتا، جورجيا]، ورأيت الإسبانيين يفوزان بالميدالية الذهبية”. وأضاف، “لقد غيّر ذلك فعلا حياتي- كنت أريد أن أمثّل بلدي، وكنت أريد أن أكون لاعبًا أولمبيًا.”
لقد تخلى عن جميع ألعابه الرياضية الأخرى للتركيز على هذه الرياضة المائية، التي تشكل مزيجًا سريع الخطى بين لعبتي الرغبي وكرة القدم الأميركية، وتمارس في مسبح عميق. يشترك سبعة لاعبين من كل فريق للتنافس على إدخال الكرة في شباك حارس مرمى الفريق المنافس.
يعتقد أزيفيدو أن “كرة الماء هي أصعب رياضة في العالم. لأنك تفعل فيها كل الأشياء”.
هذه الرياضة هي رياضة بدنية- إذا يتصارع اللاعبون باستمرار على مركز في الماء- ولكنها أيضًا لعبة إستراتيجية للغاية.
وهنا، يقول أزيفيدو إنه يملك ميزة، إذ “يمكنك إيجاد مثل هؤلاء الرياضيين العظماء في سن مبكرة، ولكنهم لا يكونون عظماء على الإطلاق إلى أن يصبحوا أكبر سنًا”، لأن كرة الماء هي رياضة ذهنية إلى حد كبير.
بعد 20 عامًا على المستوى الأولمبي، بات أزيفيدو في أفضل حالاته. ففي بطولة العالم لكرة الماء في العام 2015، سجّل 15 هدفًا وهذا ما يشكل أعلى مستوى للفريق.
كادت رحلة أزيفيدو إلى كل دورة ألعاب أولمبية أن لا تحدث على الإطلاق. فعندما كان بعمر 4 سنوات تظاهر بأنه البطل الهزلي “هي مان” (He-Man) وسقط من أحد أقفاص الأرانب، ما سبب إصابات بالغة في رقبته ورئتيه. وتوقف قلبه عن النبض على طاولة العمليات. وقيل لوالديه إن ابنهما لن يكون قادرًا على ممارسة الرياضة بسبب الإصابات التي لحقت به في هذه السن المبكرة. لكنهما أثبتا أن الأطباء كانوا على خطأ.
أزيفيدو، البالغ الآن 34 عامًا، يسبح في سجلات التاريخ. ففي عمر 18 سنة، أصبح أزيفيدو أصغر لاعب أميركي في كرة الماء، وانضم إلى منتخب الألعاب الأولمبية للعام 2000 في سيدني. وهو يلعب مع هذا الفريق منذ ذلك الحين، وقاد الولايات المتحدة للفوز بالميدالية الفضية الاولمبية للعام 2008 في بكين.
أزيفيدو سعيد لأن محاولته الخامسة للفوز بالميدالية الذهبية الأولمبية تحدث في البرازيل.
وشدّد حول ذلك قائلاُ، “ريو هي مدينتي الثانية، منزلي الثاني”.
تجري بطولة كرة الماء في دورة الألعاب الأولمبية بين 6 و20 آب/أغسطس. يمكنك متابعة أزيفيدو على موقع @WaterPoloTony، إلى جانب فرقك المفضلة.
