ربما تكون الفنانة الأميركية بيونسيه قد أطربت العالم وجعلته يغني مع أغنيتها التي تصدرت قائمة أفضل الأغنيات “Put A Ring On It,” أي ضع حلقة حوله. غير أن الحلقة التي تحدثت عنها بيونيسيه في الأغنية لم تكن الحلقة الأولى التي استحوذت على مخيلة الكثيرين في مختلف أرجاء العالم. فهذا الاستحواذ قد اختص به كوكب زحل، الذي فتنت حلقاته المبهرة بني البشر وحيرتهم منذ أن تم اكتشافه في العام 1610. وفي 15 تشرين الأول/أكتوبر العام 1997، انطلقت وكالة ناسا في واحد من أكثر مشاريع استكشاف الفضاء طموحا في التاريخ لمعرفة المزيد عن تلك الحلقات والكوكب الذي تلتف حوله.
كانت المركبة الفضائية كاسيني الأولى ولا تزال البعثة الوحيدة التي يتم إرسالها إلى مدار زحل. وقد طورت وكالة ناسا هذه المركبة الفضائية غير المأهولة التي جرى التخطيط لها منذ أوائل الثمانينات، كجزء من مشروع مشترك مع نظيراتها الأوروبية.
وقد استغرقت رحلة كاسيني إلى زحل، التي بلغ طولها 1.3 بليون كيلومتر، سبع سنوات. ومنذ دخولها مدار زحل في العام 2004، لا يزال تدفق الصور والمعلومات والبيانات التي تمدنا بها عن الكوكب الحلقي مستمرا حتى اليوم. وقد اكتشفت، على سبيل المثال، حلقتين جديدتين وأقمارًا جديدة عدة وكشفت أن أكبر قمر في منظومة زحل، تيتان، هو الأكثر شبها بالأرض بين العوالم الأخرى في المنظومة الشمسية.
ومع أنه كان من المفترض أن المركبة كاسيني ستبقى صالحة للعمل أربع سنوات فقط، إلا أنها لا تزال تتمتع بقوتها وحيوتها بعد مرور 10 أعوام. وخلال هذه الأعوام من عمرها غيرت نظرة العلماء إلى الكون. فحسبما تقول ليندا سبيلكير، رئيسة فريق العلماء في المشروع، “إننا بمعايشتنا لكاسيني لمدة 10 سنوات، حظينا بمشاهدة أحداث لم تسبق رؤيتها من قبل، فتغير فهمنا للكفية التي تتكون بها منظومات الكواكب، والظروف التي قد تؤدي إلى مواطن أو موائل يكون من الممكن الحياة فيها.”
وترى كارولين بوركو، رئيس فريق التصوير للبعثة، أن كاسيني تفيدنا أيضا في تعلم الكثير حول الحياة على كوكبنا. وبالنسبة لها، فإن المركبة كاسيني تمثل روح الاكتشاف الكامن وراء رفض البشرية قبول الحدود التي تفرضها علينا المعيشة على الأرض. فعلى مدى أكثر من 50 عاما، يواصل البشر الانطلاق في الكون. وتقول إن “استكشاف المنظومة الشمسية بالنسبة لي تمثل أروع المساعي البشرية”. وأضافت أن كاسيني وغيرها من بعثات الفضاء تضيف قيمة إلى “القصة التي تحكي عنا وعن رحلاتنا الملحمية عبر النظام الشمسي”.
تعرفوا على أحدث الأخبار والصور وأشرطة الفيديو الصادرة عن بعثة كاسيني وشاهدوا بالصور المرحلة النهائية من البعثة، التي من المقرر أن تبدأ في العام 2016.
