Todos los días algún asteroide choca contra la tierra. La mayor parte son rocas y pedazos de hielo del tamaño del polvo, y por lo tanto innocuos para nuestro planeta. Pero hay algunos otros que son más amenazadores, como el asteroide que provocó la extinción de los dinosaurios.
El mes de junio la NASA, la agencia espacial de Estados Unidos dijo que hay por lo menos 10.000 objetos peligrosos que se acercan a la Tierra. Hace apenas un año un asteroide de 20 metros de ancho estalló sobre Rusia. Generó la fuerza de una bomba atómica de mediano tamaño. La gente del lugar resultó con quemaduras a causa del extremo resplandor, 30 veces más fuertes que el del sol, y por lo menos 1210 personas resultaron heridas por los escombros que volaban o los pedazos de vidrio que estallaron.
¿El aspecto positivo? Las colisiones de los asteroides pueden anticiparse con frecuencia, y a diferencia de las erupciones volcánicas, tsunamis y otros desastres naturales, incluso podrían evitarse. Visite el Sistema de alertas recientes de impactos terrestres de asteroides (ATLAS), que se prevé que entre en pleno funcionamiento en 2016.
El sistema ATLAS, desarrollado por la Universidad de Hawái y financiado por la NASA, consiste en dos telescopios separados por 160 kilómetros. Pueden detectar objetos con una luz 100 millones de veces más débiles que una estrella brillante en el firmamento. Durante toda la noche ignoran a las estrellas y toman fotos de asteroides. Astrónomos en todo el mundo entonces pueden determinar su trayectoria en cuestión de horas.
“Nuestro asteroide objetivo es uno que esté en una trayectoria de zambullida mortal”, dijo Larry Denneau, un ingeniero a cargo de los programas de computación del telescopio. Ello podría significar un asteroide de 100 megatones, capaz de borrar un condado o provincia entero. La gente del punto de impacto podría recibir un aviso con tres semanas de anticipación, dándoles tiempo para evacuar.
Algún día los avisos anticipados podrían incluso ayudar a los científicos a desviar los asteroides antes de que choquen contra la Tierra. Entre las técnicas en estudio figuran desviar a los asteroides hacia otra dirección con un impacto, como una máquina celestial de pinball, o usando la fuerza gravitacional de atracción de una nave espacial para sacar a los asteroides y ponerlos en otra órbita.
“¿En qué momento esto pasa de ser un problema científico a ser un problema de seguridad nacional?”, pregunta Denneau. Esto pudiera parecer ciencia ficción, pero atender a estos dos desafíos nunca ha sido tan posible.
¿Interesado en el tema de los asteroides y las cosas del espacio? Visita el trabajo de NEOShield, un proyecto de colaboración entre Estados Unidos, Rusia y varios países de la Unión Europea para desviar objetos peligrosos. Puedes ayudar con el tema con los asteroides cercanos a la tierra con la aplicación gratuita de la NASA, denominada Asteroid Watch Widget. Para enterarte de las informaciones más recientes y ver fotos sobre las actividades de los asteroides, conecta con Asteroid Watch de la NASA.
