¿Qué fue la “Gran migración” de Estados Unidos?

Cincuenta años después de que los estadounidenses de raza negra pusieran fin a un período de desplazamientos sin precedentes en Estados Unidos, sus viajes se hacen sentir en la cultura y la demografía del país.

La “Gran migración”, que tuvo lugar entre 1916 y 1970, vio cómo 6 millones de afroestadounidenses se trasladaban del sur de Estados Unidos al norte y al oeste del país. Según Allyson Hobbs, historiadora de la Universidad de Stanford, eclipsó la Fiebre del Oro y la huida de la región del Medio Oeste de Estados Unidos conocida como “Dust Bowl” en términos de movimiento de población dentro de Estados Unidos. Antes de este período, el 90 % de los negros estadounidenses vivían en el sur del país, y después, sólo el 53 %, afirma.

Los periódicos negros y otros medios de comunicación daban a conocer una vida mejor en el norte y el oeste del país. Las fábricas del norte carecían de mano de obra y había nuevas oportunidades en el oeste.

Las familias negras se vieron atraídas por el atractivo de los salarios más altos, las oportunidades educativas y la mayor libertad personal, lejos de las prácticas de segregación del sur de Estados Unidos.

Como escribió Richard Wright: “Dejaba el sur para lanzarme a lo desconocido… responder al calor de otros soles y, tal vez, florecer”.

Un libro titulado con esa cita “The Warmth of Other Suns” (El calor de otros soles), de Isabel Wilkerson, cuenta las historias de tres individuos corrientes que desarraigaron sus vidas durante la Gran migración (como hicieron los padres de Wilkerson) para explicar esta época de Estados Unidos.

Wilkerson relaciona las acciones de los emigrantes con la Proclama de emancipación del presidente Abraham Lincoln, que se produjo décadas antes y que allanó el camino para la abolición de la esclavitud en Estados Unidos. “Por pura fuerza de voluntad, fueron capaces de hacer que la Proclama de emancipación hiciera honor a su nombre en sus vidas individuales en la medida en que pudieron”, dijo Wilkerson en una entrevista con la presentadora de radio Krista Tippett en 2016.

En el sur de Estados Unidos, los negros habían estado sometidos a lo que era esencialmente un sistema de castas que los dejaba sin la posibilidad de alcanzar su potencial, dice Wilkerson.

La Gran migración supuso “la liberación de la creatividad y el genio reprimidos, en muchos casos, de personas que habían sido marginadas en este sistema de castas. Se trata de la libertad y de cuán lejos que la gente está dispuesta a llegar para conseguirla”, afirma.

No fue necesariamente fácil, dice Marcia Chatelain, profesora de historia de la Universidad de Georgetown. Para algunos, hubo una brecha entre la fantasía de mudarse y el trato que recibieron al llegar a los nuevos lugares.

La discriminación les siguió hacia el norte, y las zonas fuera del sur reaccionaron a la afluencia con diferencias salariales raciales y prohibiciones sobre dónde podían vivir los negros. El propio libro de Chatelain sobre el tema, “South Side Girls: Growing Up in the Great Migration” (Las chicas del lado sur: Crecer durante la Gran migración), analiza el impacto de los traslados en las jóvenes. “Las chicas encarnaban la conmoción: la esperanza de que la migración lo cambiara todo y la realidad de que todavía tenían que enfrentarse al racismo”, dice Chatelain.

Pero las conexiones entre los miembros de la familia divididos entre el sur y otras zonas aumentaron el intercambio de ideas entre las regiones del país. Y muchos norteños y occidentales enviaban dinero a las familias que se quedaban en el sur.

Por su parte, los empleadores del sur, según Chatelain, se enfrentaron a la escasez de trabajadores y llegaron a depender en mayor medida de los presos para realizar tareas durante el siglo XX.

El legado de la migración

Entre los descendientes de quienes realizaron la Gran migración se encuentran la ex primera dama Michelle Obama, la escritora Toni Morrison, el dramaturgo August Wilson, el actor Denzel Washington y el músico de jazz Miles Davis.

Los negros llevaron su música desde el sur rural a las ciudades con más locales, estudios de grabación y mercados de consumo negros. “Muchas de las raíces de lo que hoy llamamos cultura popular son un resultado directo de la migración”, dice Chatelain, citando el blues, el gospel y la música R&B, que todavía influyen en el hip-hop y el rap.

La Gran migración también trajo consigo un florecimiento de la literatura y la erudición: sirvió de base para novelas famosas como Invisible Man (El hombre invisible), de Ralph Ellison.

Las concentraciones de estadounidenses negros en el norte del país, donde no tenían que hacer frente a los impuestos de votación, las pruebas de alfabetización u otros obstáculos para votar impuestos por los estados del sur, hicieron que hubiera más funcionarios negros elegidos, mucho antes de que Barack Obama se convirtiera en el primer presidente negro de Estados Unidos en 2009.

Chatelain afirma que hay muchos libros sobre las repercusiones de la migración del sur al norte y al oeste. Los escritores han descubierto que “independientemente del hilo del que tires, encontrarás algo nuevo”, dice. “Todos podemos relacionarnos con el deseo de cambio, el deseo de ayudar a nuestras familias y el deseo de imaginar un futuro mejor”.