La Constitución le brinda al presidente facultades importantes, desde ser el comandante en jefe hasta hacer cumplir fielmente todas las leyes. No obstante, también impone exigencias, y una de ellas es única: El presidente debe “proporcionar periódicamente información al Congreso sobre el Estado de la Unión”.
Es por ello que, desde George Washington, muchos presidentes se han presentado ante el Congreso una vez al año y han pronunciado un discurso. Después del discurso de toma de posesión, el discurso sobre el Estado de la Unión es el discurso más destacado que el presidente puede pronunciar.
Sin embargo el Estado de la Unión rara vez inspira una gran retórica. “El Estado de la Unión es en realidad un discurso presidencial que se aleja de lo tradicional”, comenta Jeff Shesol, redactor de discursos para el presidente Bill Clinton. Ningún departamento del gobierno quiere que se lo pase por alto, y cada uno ejerce presión intensa para ser mencionado en el texto.
El 12 de enero de este año el presidente Obama pronunciará su séptimo discurso del Estado de la Unión.
A excepción del discurso de las Cuatro Libertades, que el presidente Franklin D. Roosevelt pronunciara el 6 de enero de 1941, cuando la guerra arrasaba Europa, estos discursos tienden ser listados exhaustivos de propuestas. Alguna vez un presidente presenta una iniciativa importante, como cuando en 2003 el presidente George W. Bush propuso un plan para combatir el SIDA en África. El Plan de Emergencia del Presidente de Estados Unidos para el Alivio del SIDA (PEPFAR, en inglés) se convirtió en ley y más tarde fue respaldado por la administración Obama.
Aparte de los funerales de estado y las tomas de posesión presidenciales el Estado de la Unión es la única ocasión en la que las ramas legislativa, ejecutiva y judicial del gobierno de Estados Unidos comparten el mismo salón (el recinto de la Cámara de Representantes). La audiencia no siempre está de acuerdo con el presidente, pero la sesión sirve para recordar la importancia de reunirse, y por supuesto, de escuchar.
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Los redactores independientes Christopher Connell y Susan Milligan contribuyeron a este artículo.
