En la mayor parte de los recintos universitarios de Estados Unidos los sábados de otoño son días para jugar un partido. En las afueras del estadio de fútbol americano se congregan los estudiantes, los vecinos de la localidad y los exalumnos para comer una barbacoa y tomar bebidas antes del partido, algo que se conoce como hacer “tailgate”. Los fanáticos muestran las pancartas que trajeron para animar a su equipo. “A la gente de Nebraska le encanta el fútbol americano. El pueblo de Lincoln entero se pinta de rojo los sábados, el color del equipo de la Universidad de Nebraska”, relata P.J. Martinez, un estudiante de posgrado en esa universidad.
Para los estudiantes de otros países, acostumbrados al fútbol internacional, que en Estados Unidos se conoce como “soccer”, los reglamentos del fútbol americano pueden parecer confusos. El escenario social cuando hay un partido grande puede ser intenso. Martínez dijo que algunos estudiantes internacionales incluso a veces consideran “que infunde temor”.
Es por ello que muchos colegios universitarios de Estados Unidos ofrecen sesiones anuales e informales de “Football 101”, no para obtener crédito académico, sino como ayuda para que los estudiantes internacionales aprendan lo principal sobre este deporte.
Las sesiones de Football 101 varían en cada colegio universitario. Pero generalmente los estudiantes aprenden lo esencial, como saber el significado de “touchdowns”, “field goals” y puntos extra (por lo general, los términos de este deporte se mantienen en inglés). También aprenden sobre las penalidades a las infracciones, como la interferencia en un pase. Los estudiantes se prueban los uniformes y los cascos y aprenden las consignas tradicionales que se gritan en la universidad. Cuando llega el día del partido suelen ya sentirse como en casa.
Segun Blake Kuenzi, encargado del equipamiento del equipo de fútbol de la Universidad de Oklahoma, los estudiantes internacionales con frecuencia tratan de relacionar el fútbol americano con el “soccer”, hasta que asisten a un curso de Football 101. “Ahora, cuando van a un estadio comprenden lo que está ocurriendo, y se muestran más dispuestos a participar”, dijo.
El día del Football 101 en la Universidad Estatal de Colorado “se convierte en un puente a la cultura estadounidense”, afirmó Mark Hallett, director de los Servicios para Estudiantes y Académicos Internacionales en esta universidad. Dice que con frecuencia una vez que han aprendido los elementos básicos del juego, los estudiantes se involucran más no solo en asistir a los partidos de fútbol sino en otros actos y clubes de la universidad.
En años recientes los estudiantes internacionales han llevado el fútbol consigo a sus países de origen, lo que ha aumentado la popularidad mundial del deporte. Muchos incluso se han convertido en hinchas de equipos de fútbol profesional de Estados Unidos. El partido por el campeonato de la Liga Nacional de Fútbol, el Superbowl, es transmitido en más de 100 países. Aprende lo principal (en inglés) antes de ese gran partido que se jugará el 1 de febrero.