برای تعداد فزاینده ای از کاوشگران، فضا اکنون به منزله قطب جنوب یا قله اورست است. وقتی سال گذشته برنامه فضایی ناسا چهار فضانورد را به فضا فرستاد، بیش از بیست نفر که به هیچ وجه به برنامه فضایی دولت وابسته نبودند به فضا سفر کردند.
یکی از آنها بازیگر ویلیام شاتنر بود که در مجموعه تلویزیونی پیشتازان فضا نقش کاپیتان کرک را بازی می کرد. پرواز او در ماه اکتبر شاتنر ۹۰ ساله را به مسن ترین فردی تبدیل نمود که به فضا سفر کرد.
اسکات پیس، استاد روابط بین الملل در دانشکده الیوت دانشگاه جورج واشنگتن و مدیر مؤسسه سیاست های فضایی می‌گوید، اگرچه دولت ایالات متحده وظیفه دارد اطمینان حاصل کند که سفرهای فضایی به افارد معمولی آسیب نمی رساند، ایجاد فرصت شرکت در پروازهای فضایی برای شرکت های خصوصی یک پیشرفت طبیعی به نظر می رسد. او می‌گوید که اکتشافات فضایی دولت از لحاظ منافع تجاری ممکن است معقول نباشند، اما وقتی بخش خصوصی به فضا راه پیدا کند، می تواند کارها را سریعتر و به طور کارآمدتر انجام دهد.
در ۲۸ فوریه امسال، در مأموریتی سازماندهی شده توسط شرکت فضایی آکسیوم اسپیس، برای اولین بار چهار سرنشین خصوصی اسپیس ایکس با سفینه سرنشین دار اسپیس ایکس دراگون راهی ایستگاه فضایی بین المللی خواهند شد.
فیل مک آلیستر، مدیر پروازهای فضایی تجاری در مقر ناسا گفت: “از آنجایی که افراد بیشتری به فضا پرواز می کنند و کارهای بیشتری در طول پروازهای فضایی خود انجام می‌دهند، افراد بیشتری الهام می گیرند تا فعالیت‌های بیشتری در مدار پایین زمین انجام دهند و این نشان دهنده بازار رو به رشدی است که ما ده سال پیش هنگام آغاز برنامه پروازهای تجاری به فضا تصور می‌کردیم.
به گفته اندی تورنیج، مدیر عامل انجمن کاوشگران فضایی، اسامی ۶۰۹ نفر که تا کنون در زیر مدار یا مدار زمین پرواز کرده اند فهرست شده است. تعداد فضانوردان خصوصی در حال حاضر حدود ۳۰ نفر است، اما این تعداد رو به افزایش است.
اخیراً شمار میلیاردرهایی که “فضانوردی” را به سوابق کاری خود اضافه کرده اند نیز افزایش یافته است. ریچارد برانسون، یک شهروند بریتانیایی و بنیانگذار ویرجین گالاکتیک با اولین وسیله نقلیه خصوصی شرکتش در ۲۰۲۱ به فضا رفت. جف بزوس، شهروند آمریکایی و بنیانگذار آمازون، چند روز بعد با سفینه بلو اوریجین شرکت خود نیز عازم فضا گشت.
مک آلیستر گفت: “این سال واقعاً یک رنسانس برای پروازهای فضایی انسان است، هم از این نظر که ما فضانوردان ناسا و سازمان های بین‌المللی شریک را با خدمه تجاری ایالات متحده به ایستگاه فضایی بین‌المللی می‌فرستیم و هم از این نظر که شاهد افزایش مأموریت‌های فضانوردان خصوصی هستیم.”
پیشگامان در فضا
بزوس و برانسون اولین شهروندان خصوصی در فضا نبودند.
تلاش قبلی ناسا برای اعزام غشهروندان خصوصی به فضا با انفجار فضاپیمای چلنجر در ۱۹۸۶ و کشته شدن کریستا مک آلیف، یک معلم اهل نیوهمپشایر که برای این سفر انتخاب شده بود، پایان گرفت. در ۱۹۹۰، آکیاما تویوهیرو، یک روزنامه نگار ژاپنی با سپری کردن هفت روز در ایستگاه فضایی میر متعلق به روسیه به اولین فضانورد خصوصی تبدیل گشت.
روسیه پس از فروپاشی اتحاد جماهیر شوروی از گردشگری فضایی به عنوان یک گزینه سودآور استفاده کرد. دنیس تیتو، یک کارآفرین آمریکایی هزینه پرواز با یک فضاپیمای روسی را پرداخت کرد و در ۲۰۰۱ به اولین شهروند خصوصی تبدیل شد که به ایستگاه فضایی بین المللی پرواز کرد.
پیس می گوید مردم مدت ها به پروازهای فضایی تجاری علاقه داشته اند و گسترش آن به کاهش خطر و کاهش هزینه – که در حال حاضر ده‌ها میلیون دلار برای پرواز هر نفر است، بستگی دارد.
پروازهای آینده
در ایالات متحده، پروازهای زیرمداری با سفینه بلو اوریجین و ویرجین گالاکتیک در دسترس می باشند. اسپیس ایکس و بوئینگ برای پروازهای مداری برنامه ریزی می کنند. سفینه استارلاینر شرکت بوئینگ قرار است در ماه می به ایستگاه فضایی بین المللی پرتاب شود.
کامیل الین از ناسا معتقد است که شرکت های خصوصی می توانند نوآوری و تردستی را در اقتصاد فضایی به ارمغان بیاورند. الین، معاون مدیر برنامه توسعه تجاری مدار پایین زمین در یک پادکست ناسا گفت: “با رقابت، هزینه ها کاهش می یابد و این همیشه برای دولت عالی است.”
پیس اکتشاف فضا توسط شرکت های خصوصی را یک “نماد اساسی آمریکایی: ماجراجویی، کارآفرینی و اکتشاف مرزهای جدید” می‌داند.
