کاشفان اولیه اغلب گاوهای دریایی را با پریان دریایی اشتباه می گرفتند. این جانوران آبی چاق و چله که طول آنها به چهار متر و وزنشان به نیم تن می رسد، از خویشاوندان نزدیک فیل ها هستند.
در نتیجه تلاش های انجام شده در زمینه محافظت از محیط زیست، از سال ۱۹۹۱ تاکنون جمعیت گاوهای دریایی در فلوریدا، که زمانی نسلشان تقریبا در شرف انقراض بود، پنج برابر شده است.
آیا می دانستید؟
گاوهای دریایی هند غربی در اقیانوس اطلس، خلیج مکزیک، و دریای کارائیب زندگی می کنند. در داخل ایالات متحده گاوهای دریایی هند غربی اکثرا، و به ویژه در فصل زمستان که در جست و جوی آب های گرم تر هستند، در فلوریدا یافت می شوند. در ماه های تابستان می توان آن را در غرب و در نزدیکی تگزاس و یا در شمال در نزدیکی ماساچوست مشاهده کرد.
گاوهای دریایی بیشتر طول روز را به چریدن علف های دریایی سپری می کنند و روزانه تا ۱۰ درصد از وزن بدنشان غذا می خورند.
آمدن به سطح آب برای تنفس
گاوهای دریایی می توانند هر بار حداکثر ۲۰ دقیقه نفس خود را نگاه دارند. اما آنها معمولا هر سه تا پنج دقیقه یک بار برای تنفس به سطح آب می آیند.
آنها هر بار که نفس می کشند ۹۰ درصد از هوای موجود در شش های خود را جایگزین می کنند. در حالی که انسان ها با هر بار تنفس حدود ۱۰ درصد از این هوا را جایگزین می کنند.
گاوهای دریایی به گرما نیاز دارند
گاوهای دریایی برای بقا به آب گرم نیاز دارند. وقتی دما به زیر ۲۰ درجه سلسیوس می رسد، آنها از شرایط خطرناک “استرس سرما” رنج می برند. در زمستان گاوهای دریایی اغلب در رودخانه های گرمی که از چشمه ها تغذیه می شوند، گردهم می آیند.
گاوهای دریایی و انسان ها
گاوهای دریایی به غیر از انسان ها شکارچی طبیعی دیگری ندارند. نخ های ماهیگیری، پروانه های تیز و برنده قایق های موتوری، و فشارهای ناشی از توسعه، جمعیت گاوهای دریایی را به شدت کاهش داده و آنها را به لبه پرتگاه انقراض پیش رانده بود. تعداد گاوهای دریایی آن قدر کم شده بود که این حیوانات در شمار نخستین جانورانی بودند که در سال ۱۹۶۶ تحت قانون پیشین گونه های در خطر انقراض ایالات متحده مورد محافظت قرار گرفتند.
مایکل بین، از وزارت کشور ایالات متحده، گفت: “تصور کردن آب های فلوریدا بدون وجود آنها بسیار دشوار است. اما این واقعیتی بود که با آن رو به رو بودیم.”
بازگشت از لبه پرتگاه
به لطف تلاش های محافظتی دولت های فدرال و ایالتی ایالات متحده جهت پایین آوردن سرعت مجاز قایقرانان، جمعیت گاوهای دریایی در فلوریدا اندک اندک رو به افزایش است. در سال ۱۹۹۱ طی بررسی های هوایی تنها ۱٫۲۰۰ گاو دریایی در آب های فلوریدا مشاهده شدند. اما این تعداد در سال ۲۰۱۶ به بیش از ۶٫۰۰۰ رأس افزایش یافت.
به خاطر همین بازگشت است که زیست شناسان سازمان خدمات شیلات و حیات وحش ایالات متحده پیشنهاد کرده اند که گاوهای دریایی هند غربی تحت قانون گونه های در معرض خطر به جای یک گونه “در خطر” به عنوان یک گونه “در معرض تهدید” طبقه بندی شوند. به گفته دانشمندان این طبقه بندی نشان دهنده گونه هایی است که در معرض خطر فوری انقراض قرار ندارند، اما در عین حال هیچ یک از مقررات محافظت کننده از گاوهای دریایی لغو نخواهند شد.
سیندی دونر، از سازمان خدمات شیلات و حیات وحش، گفت: “بازگشت گاوهای دریایی به شدت دلگرم کننده است و گواه خوبی برای موثر بودن اقدامات محافظتی بسیاری از افراد و سازمان ها محسوب می گردد
