چند سال پیش، استیون ریتس، دبیر دبیرستان دیسکاوری واقع در برانکس، نیویورک، شروع به کاشتن باغچه ای با دانش آموزان خود در دبیرستان کرد، و چنین بود که ایده های جدیدی برای تدریس در ذهن او ریشه گرفت.
او که در این دبیرستان به برخی از فقیرترین دانش آموزان کشور درس می داد، دید که این کار برای آنها لذت بخش است و فکر کرد شاید باغبانی بتواند در آنها شور و شوقی برای یادگیری موضوعات دیگر ایجاد کند و یا حتی یک راه برای کسب درآمد پیش پای آنها بگذارد.
ریتس متقاعد شد که باغبانی می تواند “نظرها و چشم اندازها” را متحول کند.
شکوفایی و ثمربخشی ایده های او کمی زمان برد، ولی در سال ۲۰۰۹ دانش آموزان تحت سرپرستی ریتس، باغچه ای را در فضای بسته ایجاد کردند. آنها نخستین دیوار زنده در یک فضای بسته در نیویورک را طراحی کردند، ساختند و از آن نگهداری کردند- صفحه هایی متشکل از گیاهانی که زیر نور چراغ های LED به طور عمودی رویانده می شوند.
این دیوار، میوه و سبزیجات مورد نیاز کافه تریای دبیرستان را تأمین می کرد. کلاس های درسی علوم، ریاضی، فناوری و تغذیه نیز در این محیط برگزار می شدند. دانش آموزان علاقه زیادی پیدا کردند و درصد شرکت در کلاس ها از دو برابر هم بیشتر شد.
ریتس متقاعد شد که باغچه ها و مزارع شهری هم به تغذیه گرسنگان و هم پرورش شهروندان خوب کمک می کنند. او گفت: “کشت مواد غذایی اثری ماندنی در افکار می گذارد.” او سازمان غیرانتفاعی ماشین سبز برانکس را بنیان نهاد تا زراعت را در مدارس دیگر ترویج کند، دانش آموزان در سرتاسر آمریکا را برای کشت گیاهان تعلیم دهد، و آنها را به آموختن درس های تازه از تجربیات شان تشویق کند.
این سازمان غیرانتفاعی با همکاری با نهادهای مشارکت کننده، صد باغچه در مدارس، و تعدادی سقف و دیوار سبز ایجاد کرده است. بسیاری از دانش آموزان به پاس مهارت هایی که در نگهداری از این باغچه ها کسب کردند، پس از ساعات درسی مشغول به کار شده اند. بسیاری از دانش آموزان ریتس که در نخستین باغچه او دست داشتند به کالج راه یافتند.
ریتس سعی دارد طرز فکر دانش آموزان را تغییر دهد، اما اذعان می کند که خود او بیش از همه تغییر کرده است. برای اینکه الگوی رفتاری بهتری باشد، او تقریباً ۴۵ کیلو از “وزن اضافی” خود را کم کرده است.
امروزه، او در دبیرستان بنجامین فرانکلین در برانکس تدریس می کند و برای گشایش یک مرکز ملی برای سلامتی، بهزیستی و تنوع زیستی در جامعه پول جمع آوری می کند. ریتس می خواهد “برانکس را به سالم ترین جامعه در آمریکا تبدیل کند.”
ریتس یکی از پنجاه فینالیست نهایی برای کسب جایزه جهانی یک میلیون دلاری برترین آموزگار سال ۲۰۱۵ است. آموزگاران همه مدارس در همه کشورهای جهان می توانند برای به دست آوردن این جایزه که از آن اغلب به عنوان جایزه نوبل تدریس نام برده می شود، کاندید شوند.
