ممکن است مردم در کشورهای مختلف ترانه “حلقه دورش بینداز” بیانسه را بلد باشند و بخوانند، اما حلقه ای که او درباره اش می خواند اولین حلقه ای نیست که تصور و تخیل انسان ها را در سراسر جهان تسخیر کرده باشد. این وجه تمایز از آنِ سیاره زحل است که حلقه های خیره کننده اش از زمان کشف آن در سال 1610، انسان ها را به تحسین – و شگفتی – واداشته است.
کاوشگر کاسینی نخستین، و همچنان تنها ماموریت فضایی برای چرخش به دور مدار زحل است. این فضاپیمای بدون سرنشین، که برنامه ساخت آن در اوایل دهه 1980 میلادی اعلام شد، در راستای طرح مشترک میان ناسا، و سازمان فضایی اروپا توسعه یافت.
هفت سال طول کشید تا سفر یک میلیارد و سیصد هزار کیلومتری کاسینی به زحل انجام شود. از زمان قرار گرفتن در مدار زحل در سال 2004 ، کاسینی به طور پیوسته تصویرها و اطلاعاتی درباره این سیاره حلقه دار، ارسال کرده است. دو حلقه جدید، چند قمر و نیز این نکته که تایتان، بزرگترین قمر زحل یکی از قدیمی ترین زمین- مانندهای منظومه شمسی است، همه از جمله اکتشافات کاسینی بود.
در حالی که کاسینی قرار بود تنها چهار سال دوام بیاورد، هنوز بعد از ده سال همچنان قدرتمند است. در این مدت دیدگاه دانشمندان به کیهان دگرگون شده است. لیندا اسپیلکر یکی از دانشمندان برتر پروژه کاسینی می گوید: “ده سال داشتن کاسینی به ما این امتیاز را داده که اتفاقات بی مانندی را شاهد باشیم که درک ما را از چگونگی شکل گیری سیستم سیاره ای و شرایطی که می تواند به زیستگاه های حیات بیانجامد تغییر داده است.”
کارولین پورکو سرپرست تیم تصویربرداری کاسینی بر این باور است که کاسینی درباره حیات بر روی سیاره خود ما نیز اطلاعاتی فراهم کرده است. به نظر او کاسینی بیانگر روح کاوشگری است که نمی گذارد نوع بشر در برابر محدودیت های زندگی روی زمین تسلیم شود.
بیش از 50 سال است که انسان به فضا راه یافته است. خانم پورکو می گوید: “اکتشافات منظومه ما از نظر من بزرگترین تلاش انسان بوده است.” به گفته وی، کاسینی و ماموریت های مشابه به “داستانی درباره ما و سفرهای حماسی مان به درون منظومه شمسی معنا بخشیده است.”
تازه ترین تصویرها، خبرها و ویدیوهای مأموریت کاسینی را دنبال کنید و مصورسازی مرحله نهایی مأموریت آن را که قرار است در 2016 آغاز شود، ببینید.
