Les responsables de deux musées américains ont pris une mesure historique en restituant 30 objets de valeur en bronze à leur lieu d’origine au Nigeria.
Lors d’une cérémonie organisée le 11 octobre, des responsables culturels nigérians ont repris possession de sculptures en bronze qui étaient exposées à Washington, dont 29 sculptures au musée national d’art africain et une à la Galerie nationale d’art, deux musées de la Smithsonian Institution.
« Non seulement le fait de remettre ces objets magnifiques entre les mains de leur propriétaire légitime était ce qu’il fallait faire*, mais cela démontre également que nous bénéficions tous d’institutions culturelles qui font des choix éthiques », a déclaré Lonnie Bunch, le patron de la Smithsonian, lors de la cérémonie.
Les sculptures, connues sous le nom de « Bronzes du Bénin », appartenaient au Royaume du Bénin, une zone située aujourd’hui au Nigeria. Elles ont été volées lors d’un raid britannique contre Benin City en 1897. À la suite de cet épisode, environ 3 000 artefacts ont fait leur apparition dans des collections publiques et privées aux quatre coins du monde.
En juin, les responsables de Smithsonian Institution ont voté pour la restitution des bronzes. Ce transfert représente le premier du genre depuis que la prestigieuse institution a annoncé sa politique de retour éthique. Un musée britannique a fait savoir, en août, qu’il allait transférer au gouvernement nigérian 72 objets* pillés lors du raid de 1897.
Protéger le patrimoine du Nigeria
En janvier 2022, les gouvernements des États-Unis et du Nigeria ont signé un accord visant à empêcher le pillage et le trafic des biens culturels nigérians.
« Le principe de l’accord est de tirer les leçons du passé et de faire état, par cet accord, de notre partenariat* pour la préservation, la restauration et la protection du patrimoine culturel diversifié du Nigeria », a souligné Mary Beth Leonard, l’ambassadrice des États-Unis en République fédérale du Nigeria, lors de la signature en janvier.
Elle a ajouté que le pacte facilitait « une collaboration plus robuste » entre les autorités américaines et nigérianes pour identifier, intercepter, rapatrier et protéger les biens culturels ainsi que les œuvres patrimoniales connexes.
Depuis 20 ans, le gouvernement des États-Unis a collaboré avec le Nigeria à de multiples projets de préservation culturelle estimés à 1,2 million de dollars par l’intermédiaire du Fonds des ambassadeurs pour la préservation culturelle, du département d’État.
« Écrire de nouvelles pages de l’Histoire »
Les responsables de musées américains travaillent avec leurs homologues nigérians pour coordonner la future restitution d’autres objets d’art.
Today our Cultural Heritage Coordinating Committee partners @smithsonian with @ngadc transferred ownership of 29 #BeninBronzes to the Government of Nigeria, building on 20+ years of @HeritageAtState 🇺🇸🇳🇬 bilateral engagement on #CulturalHeritage preservation and protection. #CHCC pic.twitter.com/LW9tztdqiT
— Heritage at State (@HeritageAtState) October 11, 2022
*en anglais