Quand on voit le président américain, il y a de grandes chances qu’il soit accompagné par des agents du Secret Service dans leur rôle le plus visible : prêts à intervenir pour protéger le chef de l’État. Mais cette présence manifeste n’est pas la seule mission de l’organisme qui assure également la protection du vice-président et de sa famille ainsi que celle des anciens présidents et des chefs d’État étrangers en visite aux États-Unis.
L’une des plus anciennes des agences fédérales du maintien de l’ordre public, le Secret Service a aussi pour mission d’enquêter sur les crimes contre l’infrastructure financière des États-Unis, notamment la cybercriminalité. Il compte environ 6 500 employés, dont des agents spéciaux, des officiers et du personnel de soutien, et dispose de bureaux régionaux dans tous les États du pays ainsi qu’à l’étranger.
Découvrez quelques infos intéressantes :
À l’origine, le Secret Service n’assurait pas la protection du président
À l’origine, le Secret Service faisait partie du département du Trésor. Il a été créé en 1865, juste avant la fin de la guerre de Sécession, pour lutter contre la prolifération de monnaie contrefaite — jusqu’au tiers de l’argent en circulation. Une situation qui avait évidemment des conséquences dévastatrices sur l’économie américaine.
« Triste ironie du sort, le président Lincoln a signé la loi créant le Secret Service juste avant d’être assassiné. À cette époque, l’agence ne s’occupait pas du tout de la protection du président », déclare Mickey Nelson, ex-sous-directeur du Secret Service et maintenant employé par le Command Consulting Group, une société de conseil en sécurité internationale et en renseignement.
La chasse aux faux-monnayeurs fait toujours partie du travail du Secret Service
L’agence continue d’enquêter sur la contrefaçon de monnaie américaine, autant dans le pays qu’en dehors. En novembre 2016, le Secret Service a saisi 30 millions de dollars de fausse monnaie* – la plus grande saisie de son histoire – au Pérou.
La protection présidentielle à plein temps a commencé en 1901
À la fin du XIXe siècle, le Secret Service assurait la protection du président Grover Cleveland, rôle non officiel à l’époque et seulement à mi-temps. Après l’assassinat du président William McKinley en 1901 – le troisième en 36 ans – le Congrès demande que le Secret Service assure la protection présidentielle à plein temps. Le premier service de protection mis en place à la Maison Blanche ne comptait que deux hommes.
Le gros du travail de protection se fait avant
Une ou deux semaines avant un événement présidentiel en dehors de Washington, les équipes préparatoires du Secret Service sont sur les lieux et déterminent un itinéraire routier primaire, secondaire et en cas d’urgence, se renseignent sur les hôpitaux et établissent un plan de sécurité pour chaque endroit où le président se rendra.
« Le travail préparatoire est le principe fondamental du Secret Service, et c’est pour ça que son personnel est efficace », explique Nelson. Les gens voient les agents qui entourent le chef de l’État, mais « ce qu’ils ne voient pas, ce sont les longues heures et les longues journées de travail avant l’arrivée du président », ajoute-t-il. Pour l’investiture présidentielle de 2017 par exemple, un travail de planification à plein temps avait commencé 18 mois auparavant.
Qu’y a-t-il de si secret ?
Le nom de l’agence n’a rien à voir avec les séries modernes qu’on voit à la télé. Il vient de sa mission première qui était de lutter contre les faussaires. « C’était une myriade d’agents infiltrés à cette époque. Ils travaillaient sous couverture, d’où le nom “Secret Service” », révèle Nelson.
*en anglais
