Ils étaient souriants mais un peu intimidés ces jeunes Cubains, plus d’une centaine, dans leur uniforme de baseball aux couleurs de leurs écoles respectives. Formant des rangées sur le terrain de sport, ils s’apprêtaient à rencontrer certaines de leurs plus grandes idoles de la Ligue majeure de baseball (MLB) des États-Unis, parmi lesquelles des joueurs nés à Cuba.
Le voltigeur des Los Angeles Dodgers, Yasiel Puig, le receveur des St. Louis Cardinals, Brayan Peña et le joueur de premier but des Chicago White Sox, Jose Abreu, faisaient partie du groupe des stars du baseball venues entraîner pendant trois heures les jeunes Cubains de dix et onze ans. L’entraînement a eu lieu au deuxième jour de la visite à Cuba des joueurs des équipes américaines. L’objectif de leur mission de trois jours : développer les relations entre la MLB et Cuba.
« Nous allons faire de notre mieux pendant cette visite, et nous sommes heureux d’avoir cette chance, a dit Yasiel Puig. Le reste est entre les mains de Dieu et du destin. »
Yassel Veranes, 11 ans, était tout sourire en attendant le début de l’entraînement. « C’est mon rêve d’être ici et de les voir », a-t-il confié. Son père, Elio Veranes, l’a amené au stade Latinoamericano de La Havane et a suivi les évènements avec fierté, d’après un article de l’Associated Press.
Les joueurs de la MLB ont été rejoints par le lanceur Luis Lazo et d’autres vedettes du baseball cubain ; ensemble, ils ont divisé les jeunes en cinq groupes pour des exercices de gymnastique et un entraînement au baseball. Ils leur ont ensuite donné toutes sortes de conseils.
Cuba et les États-Unis partagent depuis un siècle la passion du baseball. D’où le désir des cadres de l’Association des joueurs de la MLB d’organiser d’autres rencontres avec leurs homologues cubains. Ils avaient bon espoir de parvenir à un accord au début de 2016 pour que l’équipe des Tampa Bay Rays tienne deux matchs d’entraînement au printemps à Cuba.
Les jeunes Cubains ont eu aussi l’occasion de demander à leurs idoles de signer leurs balles de baseball et de prendre des photos ensemble.
Brayan Peña, portant l’uniforme des St. Louis Cardinals, s’est dit heureux de retourner voir sa famille, comme il l’était aussi de rencontrer ses jeunes fans à La Havane. Une autre session d’entraînement était prévue à Matanzas, à l’est de la capitale.
Dans le cadre de cette tournée d’amitié, la MLB et l’Association des joueurs de la Ligue majeure ont annoncé conjointement le don de 200 000 dollars à Cáritas Cubana, une organisation non gouvernementale qui assure des services humanitaires, sociaux et d’urgence à Cuba.
