6 octobre 1998, dans le Wyoming, Matthew Shepard, 21 ans, accepte de monter à bord d’une voiture avec deux inconnus. Les deux hommes font croire au jeune militant pour les droits des gays qu’ils sont homosexuels, eux aussi. Bien au contraire. Ils l’attaquent, lui volent ses affaires, et le laissent attaché à une clôture en bois, sous des températures glaciales. Après six jours de coma, Matthew décède.
Suite à cette perte tragique, ses parents, Judy et Dennis Shepard, se mettent à militer pour les droits des gays et contre la haine et la bigoterie qui ont tué leur fils.
Leur organisation, la fondation Matthew Shepard*, finance aujourd’hui des projets d’éducation et de communication qui encouragent le dialogue sur les questions d’orientation sexuelle et de genre. La pièce de théâtre The Laramie Project*, qui raconte l’histoire de Matthew, est un des moyens utilisés pour ouvrir le débat.
Les Shepard collaborent également depuis plus de 10 ans avec des élus et des militants politiques pour élargir le cadre des délits inclus dans les crimes de haine, et ajouter les crimes motivés par le genre, perçu ou avéré, l’orientation sexuelle, l’identité sexuelle et le handicap.
Les parents de Matthew étaient aux côtés de Barack Obama en 2009 quand il a signé* la Loi Matthew Shepard et James Byrd sur la prévention des crimes de haine, baptisée également du nom d’un Afro-Américain traîné par des suprématistes blancs derrière un pick-up, en 1998, jusqu’à sa mort.
Lors de la cérémonie de signature, le président Obama a déclaré que les crimes de haine avaient pour but de semer la peur au sein d’une communauté tout entière, pas seulement chez la victime. La loi impose des sanctions plus strictes aux criminels qui s’attaquent à des personnes en raison de leur identité ou de leurs traits caractéristiques.
« Nous devons nous dresser contre les crimes qui visent à briser non seulement les os des victimes, mais aussi leur moral – et à non seulement leur infliger des blessures, mais aussi à leur instiller la peur », a souligné Barack Obama.
*en anglais
