Ils scrutent les vastes espaces aux confins du cosmos à la recherche de planètes semblables à notre bonne vieille Terre où la vie pourrait exister, mais celle qu’ils viennent de découvrir se trouve à 4,2 années-lumière seulement de chez nous. Quasiment à notre porte, à l’échelle cosmique !
Les astronomes nous ont livré la nouvelle ce mercredi 24 août : une planète rocheuse comme la Terre, et d’une masse à peine supérieure, a été découverte en orbite autour de l’étoile la plus proche du système solaire, Proxima du Centaure.
Baptisée Proxima b*, elle pourrait recevoir avant la fin du siècle la visite de petites sondes spatiales inhabitées. Autrement dit, des Terriens en vie aujourd’hui pourraient être témoins de cet évènement.
Ni trop chaude ni trop froide, sa température permet (au moins en théorie) la présence d’eau liquide, un facteur essentiel à la vie. Proxima b, donc, pourrait bien être une planète Boucle d’Or*, une planète où les conditions sont « juste comme il faut ».
Indépendamment des points communs importants qu’elle pourrait avoir avec notre planète, Proxima b aurait probablement l’allure d’un autre monde. Comme elle tourne en orbite autour de son étoile à environ un vingtième de la distance Terre-Soleil, son ciel serait résolument orange, sans la moindre teinte de bleu : elle donnerait l’image d’un coucher de soleil permanent. Et elle tourne tellement vite autour de son étoile qu’une année sur Proxima b dure environ 11 jours seulement.
Une nouvelle étape de l’exploration spatiale
Cette année déjà, des scientifiques et des représentants du monde des affaires, dont l’astrophysicien britannique Stephen Hawking et le patron de Facebook, Mark Zuckerberg, ont annoncé un projet étonnant, baptisé Breakthrough Starshot* : il s’agit d’envoyer dans l’espace des centaines de nano-sondes spatiales propulsées par des rayons laser et qui se déplaceraient à 20 % de la vitesse de la lumière. Elles prendraient des photos et nous les renverraient sur Terre.
Proxima b devrait faire partie de cet itinéraire, estime Pete Worden, le directeur exécutif du projet et un ancien haut fonctionnaire de la NASA. Le projet devrait « décoller » d’ici 2060, ajoute-t-il.
Guillem Anglada Escude, astrophysicien à la Queen Mary University de Londres et l’auteur principal d’une étude sur la découverte de la planète, ne cache pas son enthousiasme.
« On a gagné le gros lot », s’exclame-t-il.
*en anglais
