Des milliers de fanas de l’espace se sont rassemblés le 28 juin le long d’une route dans le désert de l’Utah pour observer l’essai final d’une fusée d’appoint.
Il n’y a pas eu de lancement – l’enclenchement de l’engin s’est fait avec la fusée attachée à l’horizontal – mais les responsables de l’agence spatiale étaient pourtant ravis du résultat.
Et ils avaient de quoi se frotter les mains : le moteur (qui s’intègre dans les fusées d’appoint du lanceur « Space Launch System ») a fourni une force capable de lancer une fusée au-delà de la Lune, sur la voie de Mars et même peut-être plus loin encore. L’entreprise privée Orbital ATK, qui a conçu la fusée d’appoint, a mis son moteur à l’essai lors des dernières mises au point avant le lancement. L’expérience a été concluante, et l’engin pourrait bien être déployé pour sa première mission dans l’espace dès 2018.
Fired up! Miss today's booster test for @NASA_SLS, the world’s most powerful rocket? Watch it now:#JourneyToMars
https://t.co/wRVh32cTVc— NASA (@NASA) June 28, 2016
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L’essai n’a duré que deux minutes ; voici comment il s’est déroulé :
- L’engin a consommé 6 tonnes de combustible par seconde, capable d’une propulsion égale à 1,6 million de kilogrammes-force.
- Six mille tonnes de béton ont été utilisées pour maintenir au sol la fusée d’appoint.
- Les flammes et les gaz s’échappant par la tuyère arrière à une température de 2 000o Celsius ont fait fondre le sable et l’ont transformé en verre.
- Les ingénieurs ont refroidi l’engin à une température d’environ 4o Celsius pour reproduire les conditions d’un jour très froid autour de la rampe de lancement au Kennedy Space Center, en Floride.
Maintenant que la fusée d’appoint a réussi le second de ses essais de qualification, elle sera transportée vers la rampe de lancement en 2018 pour contribuer au décollage de la capsule spatiale Orion*. Celle-ci, sans astronaute, devrait faire un aller-retour vers la Lune, et mettre en orbite plus d’une douzaine de satellites miniatures (appelés « cubesats » ou nanosatellites) pour des partenaires internationaux.
Deux fusées d’appoint, avec quatre moteurs optimisés de la navette spatiale, propulseront le lanceur Space Launch System* de la NASA pour des missions dans l’espace profond, voire jusqu’à Mars.
*en anglais
