Pendant 2 000 ans, trois réservoirs massifs au sud de Bethléem ont déversé leur eau vers le centre de Jérusalem. Aujourd’hui, les étangs de Salomon sont tombés en désuétude, une merveille d’ingénierie dont il ne reste que des ruines. Mais un projet américain espère les revitaliser et en faire un important site touristique de Cisjordanie.
« Le projet ne se limite pas à la protection de l’histoire », a expliqué Donald Blome, le consul général des États-Unis à Jérusalem, lors d’un événement organisé en octobre pour lancer le projet de rénovation. « Il s’agit de protéger la vie et les moyens de subsistance des gens qui vivent ici aujourd’hui. »
À l’heure actuelle, seul un étang est plein. Une subvention de 750 000 dollars du département d’État et du consulat des États-Unis fera retrouver sa gloire d’antan à l’ancien système d’approvisionnement en eau. Les fonds sont destinés aux réparations d’urgence, à la protection des canaux entre les étangs et à l’aménagement de sentiers pédestres pour les visiteurs.
Des lieux riches d’histoire, ces étangs qui portent le nom du roi Salomon. Pourtant, le premier bassin a probablement été construit au Ier ou au IIe siècle AEC, pendant la période du Second Temple de Jérusalem. Au XVIIe siècle, un fort ottoman situé au niveau du réservoir protégeait l’approvisionnement en eau de la ville. C’était aussi un point de rassemblement sur la route du Hadj vers La Mecque, en Arabie Saoudite. La majeure partie du financement provient du Fonds des ambassadeurs des États-Unis pour la préservation du patrimoine.
« Nous partageons l’espoir que ce site sera une source de fierté, d’espérance et de découverte pour les gens de toutes les cultures, religions et origines. Ces lieux antiques devraient nous inciter tous à nous rassembler et à célébrer leur beauté », a déclaré M. Blome.
Le retour des étangs
La restauration des bassins pourrait favoriser le développement des communautés palestiniennes. L’autonomisation économique des Palestiniens est d’ailleurs un pilier de l’appui des États-Unis aux pourparlers de paix entre Israël et l’Autorité palestinienne.
L’eau a toujours été intimement liée à l’histoire des habitants des collines arides qui entourent Jérusalem. Les étangs de Salomon en témoignent. « Nous avons le devoir de les protéger et de les restaurer », a souligné George Bassous, le directeur général de ces lieux.