« J’étais plutôt bon élève dans la plupart des matières, sauf en maths », confie June Huh au New York Times*. « En maths, j’étais franchement médiocre, dans l’ensemble, c’est-à-dire que sur certains tests, je me débrouillais assez bien. Mais sur d’autres, c’était vraiment juste. »
Cette année, June Huh est l’un des quatre lauréats de la médaille Fields, la plus haute récompense internationale qui soit décernée aux mathématiciens.
Né en Californie de parents sud-coréens, June Huh a fréquenté l’université nationale de Séoul, dont il est sorti diplômé en physique et en astronomie. C’est là qu’il rencontre Heisuke Hironaka, un célèbre mathématicien japonais lui-même titulaire de la médaille Fields, remportée en 1970.
Ce dernier lui donne envie d’étudier les mathématiques avec lui. Après avoir obtenu sa maîtrise, M. Huh postule à une douzaine de programmes de doctorat aux États-Unis. Il fréquentera l’université de l’Illinois Urbana-Champaign et finira ses études à l’Université du Michigan, son diplôme en poche en 2014.
Là, il prouve la conjecture de Read, une équation qui tarabustait les mathématiciens depuis 40 ans. Il prouvera ensuite plusieurs autres problèmes théoriques liés aux polynômes chromatiques, qui sont au centre de la géométrie algébrique.
La prestigieuse médaille Fields lui a été attribuée pour la preuve de trois autres problèmes théoriques et l’intégration de deux théories en algèbre et en analyse combinatoire (la branche des mathématiques dont le but est de dénombrer les dispositions que l’on peut former à l’aide des éléments d’un ensemble fini).
Pour dire les choses plus simplement, M. Hu a fait progresser l’étude des objets géométriques. Il enseigne à l’université de Princeton, partageant son temps entre les cours et la recherche.
La médaille Fields est décernée tous les quatre ans pour récompenser les talents exceptionnels en mathématiques à travers le monde.
June Huh est le premier Américain d’origine coréenne, et le 15e Américain, à recevoir cette récompense en ses 86 ans d’existence.
« J’ai ressenti de la gratitude envers mes professeurs et mes collaborateurs. Ils sont la source de tous mes résultats en mathématiques », a déclaré June Huh en recevant son prix. « En fait, j’ai surtout été le réceptacle des idées qu’ils ont plantées en moi. »
*en anglais
