Il y a quelques années, Stephen Ritz et ses élèves ont planté un jardin au lycée Discovery High School dans le Bronx, à New York. De nouvelles idées sur l’enseignement ont alors germé dans l’esprit du professeur.
Il enseignait à certains des enfants les plus défavorisés du pays. Ses élèves étaient très motivés. Il s’est dit alors que le jardinage pourrait peut-être leur donner envie d’apprendre autre chose, voire même leur offrir un moyen de gagner de l’argent.
Ritz est devenu convaincu que le jardinage peut transformer « les mentalités et les paysages ».
Ses idées ont mis un peu de temps à porter leurs fruits. Mais en 2009, a fait construire à ses élèves un jardin d’intérieur. Ils ont ainsi conçu, érigé et exploité le premier mur végétal d’intérieur de New York, fait de panneaux de plantes cultivées à la verticale sous des lampes LED.
Ce jardin a produit des fruits et des légumes pour la cantine de l’école. Il a donné matière à des leçons de sciences, de maths, de technologie et de nutrition. Les élèves étaient très enthousiastes, et le taux de présence en classe au quotidien a plus que doublé.
Pour Stephen Ritz, les jardins et fermes urbains produisent à la fois de la nourriture pour ceux qui ont faim et de bons citoyens. « Faire pousser des aliments, ça marque les esprits », affirme-t-il. Il a créé une association à but non lucratif appelée Green Bronx Machine* qui fait la promotion de l’agriculture intégrée à l’école auprès d’autres établissements. L’association s’efforce également de former les élèves partout en Amérique. Objectif : leur apprendre à cultiver des plantes et à tirer les enseignements de cette expérience.
En collaboration avec des partenaires, l’association a créé 100 jardins d’école et plusieurs toits et murs végétaux. Nombreux sont les lycéens qui ont décroché un emploi après l’école grâce aux compétences acquises lors de ces projets. Beaucoup d’élèves de la première promotion de jardinage de Stephen Ritz ont continué leurs études après le lycée.
Stephen Ritz s’est donné pour mission de changer la mentalité de ses élèves. Mais c’est certainement lui qui a changé le plus, avoue-t-il. Pour devenir une meilleure source d’inspiration, il a perdu plusieurs dizaines de ce qu’il appelle ses « kilos en trop ».
Aujourd’hui, il enseigne à la Benjamin Franklin School dans le Bronx et récolte des fonds afin d’ouvrir un centre national de la santé, du bien-être et de la biodiversité* dans son quartier. Il espère ainsi « faire du Bronx le quartier le plus sain de l’Amérique ».
Stephen Ritz* fait partie des 10 finalistes du concours 2015 Global Teacher Prize, qui décerne chaque année un prix de 1 million de dollar à un enseignant exceptionnel. Souvent surnommé le « Nobel des salles de classe », le concours est ouvert à tous les enseignants du monde.
