Pas besoin d’être britannique – ni même aristocrate – pour se voir décerner le titre de « chevalier » par le monarque régnant d’Angleterre.
Plusieurs dizaines d’Américains, sur la recommandation tant du gouvernement que de la monarchie britanniques, ont reçu le titre honorifique de chevalier ou de dame en reconnaissance de leurs services inestimables au Royaume-Uni et au monde.
Le gouvernement et la Couronne britanniques accordent souvent ce privilège à des dignitaires de l’administration et à de hauts gradés militaires des États-Unis. Mais ils décernent aussi des titres honorifiques à des Américains de tous rangs pour leurs contributions aux arts et aux sciences, au service public ou à des missions humanitaires.
Toutefois, et contrairement à leurs pairs britanniques, les ressortissants étrangers nommés chevaliers ou dames ne peuvent pas utiliser l’appellation « Sir » ou « Lady » avant leur nom. En revanche, ils ont le droit d’ajouter à la suite de celui-ci les initiales correspondant à l’ordre dont ils sont devenus membres honoraires.
En 2001, par exemple, la reine Elizabeth II a accordé à l’évangéliste américain Billy Graham le titre de Chevalier honoraire, Commandant de l’Ordre de l’Empire britannique, pour sa contribution à la vie religieuse dans le monde. Cette distinction lui avait alors permis d’ajouter après son nom les initiales K.B.E. (Knight of the British Empire).
Pendant la Seconde Guerre mondiale, quand Dwight D. Eisenhower était général de l’armée américaine et dirigeait en 1943 la campagne alliée contre les Allemands, il a reçu le titre de Chevalier Grand-Croix du Très Honorable Ordre du Bain. Cet ordre – Most Honorable Order of the Bath, en anglais – avait été établi par le roi George I en 1725 pour reconnaître un mérite exemplaire civil ou militaire. Quelques années plus tard, Eisenhower s’est vu décerner un autre titre, celui de l’Ordre du Mérite britannique, et est devenu président des États-Unis en 1953.
Peu après la fin de leurs mandats respectifs, les présidents Ronald Reagan et George H.W. Bush ont tous deux reçu le titre de Chevalier Grand-Croix du Très Honorable Ordre du Bain en reconnaissance de leur soutien aux affaires étrangères britanniques.
La reine Elizabeth II a accordé à l’actrice américaine Angelina Jolie, envoyée spéciale des Nations unies, le titre honorifique de Dame pour sa campagne de lutte contre le viol en zone de guerre. Lors d’une cérémonie privée, la reine lui a remis l’insigne de Dame honoraire Grand-Croix du Très distingué Ordre de Saint-Michel et Saint-Georges. Cette distinction récompense principalement ceux qui ont rendu d’importants services non militaires à l’étranger ou dans le domaine des relations étrangères.
