Pour la première fois depuis que la NASA a mis fin à son programme de navettes spatiales, en 2011, des astronautes américains s’envoleront de nouveau vers la station spatiale internationale à partir du territoire des États-Unis.
Le 3 août, l’agence spatiale américaine a nommé les astronautes qui voleront à bord des premières « missions commerciales avec équipage » à destination et en provenance de l’orbite terrestre basse.
Cette fois, ce ne sera pas la NASA qui fournira le moyen de transport. Les sociétés privées SpaceX et Boeing ont développé de nouveaux engins spatiaux, le Crew Dragon et le Starliner, respectivement. Tous deux seront lancés du pas de tir du Centre spatial Kennedy, en Floride, pour atteindre la station spatiale, qui orbite à environ 400 kilomètres au-dessus de la planète.
En annonçant les nouveaux astronautes de l’équipage commercial, Jim Bridenstine, le chef de l’agence spatiale, s’est félicité que, grâce à l’investissement dans la NASA, les États-Unis aient conservé leur rôle de leader dans l’espace. Qu’il s’agisse de nos moyens de communication ou de la façon dont nous produisons des aliments, « l’espace a transformé la vie non seulement de tous les Américains, mais aussi de tous les habitants de la planète à tellement d’égards que les gens n’en sont généralement même pas conscients », a-t-il déclaré.
Décollage prévu : l’année prochaine. Le vaisseau spatial de SpaceX, le Crew Dragon, devrait être lancé en avril, et le Boeing Starliner, en milieu d’année.
Voici les astronautes qui prendront part à ces missions :
Vol d’essai du Starliner de Boeing
Le premier vol habité de Starliner, à la mi-2019, sera l’affaire d’Eric Boe, de Nicole Aunapu Mann et de Christopher Ferguson. Eric Boe et Christopher Ferguson ont volé à bord de la navette spatiale, et Nicole Mann est une pilote de l’U.S. Marine Corps qui se prépare pour son premier vol dans l’espace.
« Pour un pilote d’essai, il n’y a rien de mieux », se réjouit-elle.
Vol d’essai du Crew Dragon de SpaceX
Bob Behnken et Doug Hurley, deux astronautes chevronnés, piloteront la première mission habitée du Crew Dragon. Behnken raffole du logiciel de pointe du vaisseau spatial. Dans la navette spatiale, équipée de milliers de commandes, « les astronautes risquaient à tous les coups d’aggraver n’importe quelle situation s’ils touchaient le mauvais bouton au mauvais moment », a-t-il rappelé. Le Crew Dragon intègre beaucoup plus d’automatisation.
La première mission de Starliner
Josh Cassada et Suni Williams ont tous deux été pilotes d’essai dans la marine américaine. Josh Cassada a intégré le corps des astronautes en 2013, à une époque où les astronautes s’attendaient à gagner la Station spatiale internationale à bord de fusées Soyouz russes. « Je suis sûr qu’il y a au moins un instructeur de langue russe quelque part qui pense que ce n’est pas une mauvaise idée de me faire voler à bord d’un véhicule américain », a-t-il plaisanté. Suni Williams est enthousiaste à l’idée de montrer le vaisseau spatial à des partenaires internationaux. « Il y a beaucoup à faire, et nous commençons à peine », a-t-elle souligné.
La première mission de Crew Dragon
Les astronautes Victor Glover et Michael Hopkins dirigeront la première mission complète de SpaceX vers la Station spatiale internationale. Victor Glover, qui a piloté plus de 40 avions pour la marine américaine, s’est dit honoré de faire partie d’un nouveau chapitre des vols spatiaux américains. « C’est l’étoffe des rêves », s’est-il réjoui.
