Vous voulez aider l’humanité à explorer le cosmos ? À avancer nos connaissances dans la biologie ou la science du cerveau ? Et pourquoi pas la physique quantique ou la nanotechnologie ? Allez chercher votre Playstation, et au boulot ! En jouant aux jeux vidéo en lignes axés sur la science et sans avoir besoin d’être des scientifiques, des gamers donnent actuellement un coup de pouce à la recherche dans tous ces domaines.
Les chercheurs ont créé des jeux vidéo dont les défis correspondent à de vraies questions scientifiques. Une façon de solliciter la matière grise de tous. Par exemple, dans le jeu Nanocrafter*, les joueurs doivent connecter des brins d’ADN afin de construire des molécules. Dans Quantum Moves*, ils sont censés découvrir une façon de manipuler et de déplacer des atomes. Grâce à leur intuition et au pouvoir de leurs idées, les joueurs réussissent parfois à trouver des solutions rapides et créatives là où les ordinateurs ont échoué.
Les jeux axés sur la science possèdent tous les attributs des jeux vidéo traditionnels, des graphiques tape-à-l’œil, des défis intéressants à relever, des récompenses et des classements des meilleurs scores. Mais ils offrent quelque chose en plus : l’accès à de grands scientifiques, et une chance de faire avancer la science.
Les meilleurs gamers sont cités comme co-auteurs dans les études scientifiques publiées, et certains peuvent même choisir le nom accordé à leur découverte. Les joueurs d’EteRNA* créent les molécules d’ARN qu’on trouve au cœur de toutes cellules. Les meilleures créations sont sélectionnées par la communauté des gamers, puis elles sont synthétisées au labo de l’université Standford.
Certains joueurs en ligne ne s’intéressent pas forcément à la science, mais ils aiment les défis proposés. La demi-douzaine de jeux disponibles pour l’instant a attiré des centaines de milliers de gamers qui ont peu de connaissances, voire aucune, en science. Mais les joueurs peuvent apprendre les bases des recherches liées aux jeux au fur et à mesure qu’ils progressent dans la partie.
Résultats
Toutes les solutions proposées n’aboutissent pas forcément, mais certaines orientent la recherche sur des voies prometteuses.
- Des joueurs qui se concurrençaient pour construire des puzzles en 3-D dans le jeu Foldit* ont permis de comprendre la structure d’une protéine sur laquelle les scientifiques travaillaient depuis plus de 10 ans. Cela a contribué à identifier des cibles pour les médicaments contre le VIH.
- Les joueurs d’EyeWirers* ont dressé une carte de 700 neurones situés dans la rétine des souris. Les chercheurs ont ainsi pu comprendre comment les neurones entrent en connexion pour assimiler l’information.
- En se basant sur les meilleures créations produites dans EteRNA, les chercheurs espèrent mettre en place un ensemble d’outils pour explorer de nouvelles voies dans la nano-ingénierie.
- Les nano-dispositifs créés dans Nanocrafters pourraient permettre de produire des médicaments soignant directement les cellules malades.
Aujourd’hui, les scientifiques continuent de tester les possibilités offertes par la ludification. Mais pour certains experts, comme Seth Cooper de l’Université de Washington, et co-créateur de Foldit, c’est là que se trouve « l’avenir de la découverte scientifique ».
*en anglais
