« North Pole » (pôle Nord), en Alaska. « Christmas Cove » (crique de Noël), dans le Maine. « Garland » (guirlande), au Texas… À chaque fin d’année, quelques villes américaines baptisées sur le thème de Noël attirent — volontairement ou par hasard — les projecteurs et incarnent à leur manière l’esprit des Fêtes.
Une veille de Noël dans les années 1850, des familles de Santa Fe (sainte foi), dans l’Indiana, se sont réunies dans une cabane en rondins pour discuter du nom de leur ville, raconte Melissa Arnold, de l’office de tourisme du comté de Spencer. Les habitants, qui souhaitaient donner de l’importance à leur ville, avaient décidé d’y installer un bureau de poste. Mais ce n’était pas possible, leur avaient répondu les responsables du service postal, tant qu’ils ne changeaient pas de nom, une autre ville du coin nommée, elle aussi, Santa Fe ayant déjà déposé une demande.
Alors qu’ils débattaient, une rafale de vent a soudain ouvert la porte. Ils ont entendu comme un tintement de grelots. « Santa Claus! » (le Père Noël !) ont crié les enfants à l’unisson. Et le nom est resté, selon la légende locale. Depuis lors, la ville de Santa Claus, dans l’Indiana, a adopté de nombreux symboles de Noël. Ses entreprises locales comprennent un terrain de camping au lac « Rudolph » (en référence au petit renne au nez rouge), le « Frosty’s Fun Center Restaurant » (un clin d’œil à la chanson sur le bonhomme de neige Frosty), une brasserie « Santa Claus Brewing Company » (la brasserie du Père Noël) » et un parc à thème appelé « Holiday World » (le monde des fêtes).
« C’est la ville la plus festive du monde, assure Melissa Arnold. C’est Noël toute l’année, mais en décembre, elle se surpasse. »
Le bureau de poste d’origine fait maintenant partie d’un musée du Père Noël et dispose d’un lieu où les enfants peuvent écrire leur lettre au gros bonhomme au manteau rouge. En outre, chaque année, un élève fait un dessin qui servira de cachet du Père Noël. Celui-ci est ensuite utilisé par le service postal de la ville et attire les visiteurs qui souhaitent expédier leurs cadeaux et leurs cartes depuis cette ville.
Au Missouri, dans la région des Ozarks, « Noel » se fait appeler « Christmas City » (la ville de Noël) et encourage le public à envoyer ses cartes de vœux depuis ce lieu pour qu’elles portent le cachet postal spécial Noël. À « Christmas » (Noël), en Floride, où un immense sapin décoré est présent toute l’année, des elfes bénévoles aident le Père Noël à répondre aux lettres des enfants.
Charlene Donchez Mowers l’admet, l’histoire de l’origine de sa ville de « Bethlehem », en Pennsylvanie, ressemble un peu à un scénario de film. La ville a été nommée une veille de Noël il y a plus de deux siècles alors que des membres de l’église se tenaient dans une crèche et chantaient des chants religieux, explique Mme Monchez Mowers, qui travaille avec la Bethlehem World Heritage Commission et l’Historic Bethlehem Museums & Sites.
Située près de Philadelphie et à environ 145 kilomètres de New York, Bethleem a d’abord été une colonie de missionnaires moraves.
De nombreux bâtiments construits dans les années 1700 sont encore en place, et le quartier du centre-ville, entièrement décoré pendant les fêtes, est si pittoresque que la chaîne Hallmark* montre sur son site des images prises en direct par webcam. Sur la chaîne montagneuse de South Mountain, une étoile gigantesque surplombant la ville brille toute l’année et se voit à des kilomètres de là. Dans la ville, des bougies illuminent les fenêtres de nombreux sites historiques, des magasins et des maisons. Pendant les Fêtes, on peut se promener en calèche, admirer les sapins de Noël historiques décorés par le club de jardinage local.
« Il y a une merveilleuse ambiance de Noël, assure Mme Donchez Mowers. La nuit, tout scintille, et le jour, tout est beau, des bâtiments historiques aux claquements de sabots des chevaux. »
Mais le nom de certaines villes, bien qu’évoquant Noël, n’a parfois rien à voir avec cette fête. C’est le cas de « Rudolph », dans le Wisconsin, qui porte le nom d’un enfant né là-bas il y a longtemps. Les riverains tentent tout de même aujourd’hui de faire un lien entre ce lieu et le petit renne au nez rouge du père Noël en organisant, en décembre, une course à pied de 5 kilomètres qu’ils ont baptisée « Run, Run Rudolph » (En anglais, la chanson Le petit renne au nez rouge s’appelle Rudolph the Red-Nosed Reindeer).
Le petit village côtier de « Christmas Cove » (crique de Noël), dans le Maine, doit son nom au capitaine John Smith, qui a joué un rôle important dans l’établissement de la première colonie anglaise en Virginie. Il s’est rendu dans cette crique le 25 décembre 1614, d’où le nom choisi. (Mais les sites de tourisme ne mentionnent pas les fêtes de fin d’année, mais plutôt des informations sur les façons de s’y rendre en bateau.)
Un bateau, voire un brise-glace, c’est ce qu’il faudrait pour atteindre le vrai pôle Nord dans l’océan Arctique. Mais « North Pole » (pôle Nord), en Alaska, se situe tout près de Fairbanks, la plus grande ville de l’État.
Dans les années 1950, des propriétaires fonciers ont déposé une pétition pour que la ville de « Davis » change de nom pour devenir « North Pole ». Ils espéraient ainsi attirer du monde, notamment des fabricants de jouets potentiellement séduits par l’idée d’estampiller leurs marchandises avec la phrase « fabriqué au pôle Nord ». Bien que leur plan n’ait pas fonctionné, la ville reste attachée au thème de Noël, avec ses rues comme « Snowman Lane » (Voie du bonhomme de neige). Chaque hiver, elle organise aussi un festival avec des feux d’artifice, un concours de sculpture sur glace et de vrais rennes dans un commerce appelé Santa Claus House (la maison du Père Noël), un cadre parfait pour prendre des photos à poster du Instagram.
*en anglais