Plein feu sur les vagues, cet été ! Le surf fait officiellement ses débuts aux Jeux olympiques de Tokyo.
C’est la consécration pour une discipline qui, de l’avis de beaucoup de pratiquants de compétition, a atteint ce sommet grâce au père du surf moderne : Duke Paoa Kahanamoku. Selon la biographe Sandy Hall, le surfeur hawaïen de légende, aujourd’hui décédé, est « le plus grand » athlète que le monde des sports aquatiques ait connu. « La seule chose qu’il n’a pas faite, c’est marcher sur l’eau », renchérit-elle.
Duke Kahanamoku naît à Hawaï en 1890. Sa famille est réputée pour ses compétences aquatiques. Lui-même deviendra champion olympique de natation avant de populariser le surf.
En 1911, Kahanamoku fait les gros titres en battant le record du monde de vitesse dans une course de nage libre de 100 yards (91,44 mètres). Une prouesse qu’il réalise grâce à sa technique de crawl novatrice, composée de mouvements de bras puissants soutenus par de rapides battements de jambes. En 1912, il noue avec la célébrité lorsqu’il remporte une médaille d’or et une médaille d’argent pour l’équipe olympique américaine, l’archipel ayant rejoint la fédération des États-Unis d’Amérique quelques années plus tôt.
Surnommé « The Duke », il remportera cinq médailles, dont 3 en or, lors de trois compétitions de JO.
Duke Kahanamoku s’entraîne au surf à Atlantic City, dans le New Jersey, puis il retourne dans sa ville balnéaire en août 1912 où il s’est engagé à organiser des séances de démonstration.
Des milliers de gens, pendant trois semaines, peuvent l’admirer en train de glisser sur les vagues. Sur des planches de surf en bois, il effectue toutes sortes de figures, comme le surf à l’envers et même en faisant le poirier. En juin 1913, Kahanamoku anime trois démonstrations dans des villes du littoral californien où il fait grande impression.
« À chaque fois que Duke surfait, une foule se formait », raconte Matt Warshaw, le créateur de l’Encyclopedia of Surfing et ancien rédacteur en chef du magazine Surfer. « Il était tellement fascinant, tellement beau, et il avait cette chevelure noire peignée en arrière. Il (…) pouvait faire ce nouveau truc super, et il en faisait quelque chose de vraiment étonnant. »
Quelques années plus tard, Duke Kahanamoku impressionne cette fois-ci les foules d’Australie et de Nouvelle-Zélande. Mais c’est en 1925, lors d’un événement qui aurait pu devenir tragique, qu’il se taille une place toute particulière dans le cœur de beaucoup de gens. Un bateau avait chaviré à Corona del Mar, en Californie. The Duke a sauvé huit personnes en les transportant vers la côte sur sa planche de surf. Son ami, Tom Henry, racontera le sauvetage quelques dizaines d’années plus tard, en 1957, dans un épisode de This Is Your Life*.
« Duke est revenu trois fois de l’épave jusqu’à la côte, et à chaque fois, il ramenait des survivants », se souvient M. Henry.
Son service aux autres ne s’arrête pas là. Pendant presque 30 ans, il occupe le poste de sheriff de la ville et du comté de Honolulu. Quand Hawaï devient le 50ᵉ État américain en 1959, la popularité de Duke Kahanamoku en tant que sportif et acteur d’Hollywood (il a joué dans quelques films muets et longs métrages) a atteint un niveau tel qu’il est naturellement nommé hôte officiel de la ville. Pour beaucoup, cela expliquera l’élan que le tourisme de Honolulu connaîtra par la suite.
« Il [était] connu pour être charismatique, mais aussi très accueillant », relate John Rosa, professeur d’histoire à l’Université de Hawaï à Manoa.
Sur les conseils de son médecin, Duke Kahanamoku arrête le surf à l’âge de 60 ans. La voile deviendra son sport de choix pendant ses vieux jours. En 1968, à 77 ans, il meurt d’une crise cardiaque. Aujourd’hui encore, son souvenir évoque la grâce, le sport et le surf sublime.
Selon Matt Warshaw, Duke Kahanamoku continue d’être un exemple puissant pour des générations de surfeurs. « Partout où il allait, Duke était le type dont on disait : “c’est lui” », rapporte-t-il.
*en anglais
