Le vrombissement du lancement d’une fusée peut produire des ondes sonores incroyablement puissantes. C’est pour cette raison que les spectateurs assistent au décollage à des kilomètres plus loin. Mais si vous vous trouvez au-dessus des moteurs, prêt à vous envoler vers Mars, ces ondes sonores pourraient pour le moins vous incommoder.
Heureusement, des ingénieurs peuvent tester et insonoriser un nouvel engin spatial avant qu’il ne prenne son envol, grâce à un mur géant de haut-parleurs situé dans l’Ohio. À ce centre de test acoustique de la NASA (NASA Reverberant Acoustic Test Facility), l’Agence spatiale américaine et des entreprises spatiales privées peuvent bombarder des parties de fusée avec des ondes sonores qui simulent le lancement d’un engin spatial.
C’est le site de test acoustique le plus puissant du monde. Il est équipé de 36 haut-parleurs qui fonctionnent à l’azote et peuvent produire un bruit assourdissant de 163 décibels. Les haut-parleurs sont en métal nu parce que le son qu’ils produisent est si puissant qu’il ferait s’écailler de la peinture. Chaque minute, l’équivalent d’un bassin olympique d’azote traverse les haut-parleurs.
Le centre fait partie du complexe de Plum Brook de la NASA* qui est également équipé de salles permettant de simuler le vide de l’espace ainsi que le froid glaçant, la chaleur brûlante, les puissantes vibrations et les décharges électriques que les fusées peuvent subir pendant le vol. L’entreprise privée SpaceX a déjà utilisé le centre pour tester la coiffe de sa fusée Falcon 9*, un « chapeau » qui protège la tête d’un engin spatial lors du lancement.
Vous avez peut-être déjà vu le centre de près : dans le film de 2012 de Marvel, The Avengers*, le centre servait de quartier général à l’agence secrète de renseignement SHIELD.
La capsule spatiale Orion, que la NASA prévoit d’utiliser pour envoyer les premiers hommes sur Mars*, est passée par les pires tortures avant son premier vol inhabité en 2014. (La NASA prévoit un premier voyage habité vers Mars aux alentours de 2030.)
*en anglais
