Vous croyez que les véhicules sans chauffeur sont le produit d’un avenir lointain ? Détrompez-vous. Il suffit de se rendre dans une ferme pour s’en rendre compte. Aujourd’hui, des milliers d’agriculteurs dans le monde entier utilisent déjà des tracteurs autonomes.
Équipés de technologies développées par la NASA et le constructeur d’équipement agricole John Deere, les tracteurs automatiques sont aujourd’hui utilisés sur 70 % des terres agricoles en Amérique du Nord. Et 50 % en Europe et en Amérique du Sud.
En fait, beaucoup de tracteurs sont actuellement guidés par des systèmes satellitaires plus puissants que ceux des avions de chasse de l’armée.
Pourquoi avoir recours aux tracteurs robots ?
La raison qui pousse les agriculteurs à opter pour des tracteurs autonomes est simple : quand ils conduisent leurs engins agricoles pour semer ou moissonner, ils risquent de repasser deux fois au même endroit parce que les largeurs travaillées peuvent se chevaucher. C’est environ 10 % de la surface exploitable qui pourrait être concernée. Autrement dit, une partie des champs reçoit une surdose de semences, d’engrais et de pesticides.
Alors pour réduire cette surface de chevauchement, la société John Deere a commencé à tester dans les années 1990 une technologie révolutionnaire : probablement le même système de géo-positionnement par satellite, ou GPS, dont votre téléphone est équipé.
Les signaux GPS peuvent être imprécis. Leur marge d’erreur est de 9 mètres, ce qui n’est pas idéal quand on veut contrôler un tracteur avec précision. Mais en travaillant avec le Jet Propulsion Laboratory de la NASA, la société a pu faire breveter et développer un logiciel qui rend le GPS extrêmement précis.
De leur collaboration est née une solution. « Nous avons relié nos systèmes très étroitement », explique Yoaz Bar-Sever*, du Jet Propulsion Laboratory.
La précision des tracteurs équipés de ce nouveau logiciel s’est considérablement améliorée : la marge d’erreur est maintenant de 10 centimètres.
« Ça nous a permis d’envoyer des machines qui étaient guidées de manière autonome dans les champs du monde entier », se félicite Terry Pickett*, de John Deere.
Une révolution silencieuse dans l’agriculture
Les tracteurs autonomes ont permis aux agriculteurs de réduire leurs dépenses en carburant, de diminuer l’usure naturelle du matériel et de mieux planifier l’avenir. Mais vous trouverez quand même toujours quelqu’un au volant – un chauffeur doit toujours être présent afin d’éviter les accidents.
Le partenariat entre John Deere et la NASA a réussi à changer la donne au niveau des techniques agricoles. La précision et l’information ont contribué à une nouvelle ère de l’agriculture de précision qui permet de réduire les coûts, d’accroître les récoltes et d’améliorer la qualité, dans le monde entier, souligne Terry Pickett.
De quoi concocter des repas high-tech, non ?
*en anglais