La NASA étudie actuellement la conception d’un véhicule léger robotisé* (ci-dessus) qui avance grâce à un cadre sphérique fait de barres métalliques interconnectées, au lieu de roues, pour explorer les conditions extrêmes qui règnent sur Vénus, où la température peut atteindre près de 460° Celsius.
Baptisé TANDEM (Tension Adjustable Network for Deploying Entry Membrane), le robot fait partie de plusieurs idées de projets financées par l’agence spatiale dans le cadre du programme NASA Innovative Advanced Concepts (NIAC).
Le NIAC* est un programme qui « encourage les idées pionnières susceptibles de transformer les futures missions de la NASA et porteuses de découvertes capitales, c’est-à-dire de concepts aérospatiaux radicalement supérieurs ou entièrement nouveaux, tout en impliquant dans l’aventure les innovateurs et entrepreneurs d’Amérique », explique l’agence spatiale.
Découvrez quelques-uns de ces projets visionnaires soutenus par la NASA :
Certains des projets ont pour objectif l’exploration de la surface d’autres planètes. Exemples : la navette à ailes fixes* (à gauche), conçue pour fonctionner en autonomie grâce à la chaleur dégagée par l’atmosphère de Vénus, et une sonde spatiale nucléaire ultralégère* (à droite) capable de transporter des satellites vers la lune de Jupiter Europa.
Voici d’autres projets acceptés cette année qui en sont encore aux premiers stades de développement :
- un système de communication avec la Terre* destiné aux robots qui explorent les planètes-océans ;
- une nouvelle méthode de navigation spatiale* par la lumière des étoiles ;
- un organisme conçu génétiquement qui produit du carburant pour fusée*.
« On est emballés par les nouveaux concepts et empressés de voir ce que les recherches vont produire avec davantage de temps et de ressources », confie Walt Engelund, administrateur au sein du Space Technology Mission Directorate de la NASA.
L’une des autres propositions prévoit l’installation d’un télescope dans un cratère* situé sur la face cachée de la Lune, ce qui permettrait aux chercheurs d’étudier l’univers sans interférences terrestres.
« Le Lunar Crater Radio Telescope (LCRT) […] sera le radiotélescope doté de l’ouverture la plus grande du système solaire ! », s’exclame Saptarshi Bandyopadhyay dans sa description du projet. Il « pourrait donner lieu à des découvertes scientifiques formidables dans le domaine de la cosmologie par l’observation de l’univers primitif […] qui n’a encore jamais été exploré par l’Homme. »
*en anglais
