Sur les trottoirs des villes, dans les bois et dans les rues de banlieue, on les voit partout.
Coureurs ou joggers, ils sont omniprésents à travers tous les États-Unis. Selon un rapport de la Sports & Fitness Industry Association paru en 2017, il y a plus de 47 millions de coureurs et de joggers aux États-Unis, dont plus de la moitié court au moins une fois par semaine.
Certains s’entraînent pour un semi-marathon ou pour un marathon complet. D’autres courent pour être en meilleure forme ou pour perdre quelques kilos superflus.
Il y a d’autres preuves irréfutables que les coureurs envahissent les rues. Les magasins de sport regorgent de chaussures et de tenues de course à pied ainsi que de gadgets électroniques qui permettent de calculer la distance et la vitesse. L’arrière des voitures arborent des autocollants proclamant fièrement les distances parcourues par leur propriétaire, des 5K (5 km) ou des 26.2 (26,2 miles) pour les marathons (42 km).
Quand l’Amérique est-elle devenue un pays avec autant de coureurs ? Dans les années 1970, plusieurs événements ont contribué au déchaînement des passions pour la course à pied. Une série de héros américains de la course ont fait leur apparition.
Médaillé d’or
Frank Shorter a remporté la médaille d’or au marathon des Jeux olympiques de 1972. Le coureur diplômé de Yale a également raflé la médaille d’argent en 1976.
Marathons de renom
Les Américains Bill Rodgers et Alberto Salazar ont suivi Shorter. Ils ont gagné les marathons de Boston et de New York, des marathons de renom, à la fin des années 1970 et au début des années 1980.
Participation des femmes
Les Américaines ont leur propre héroïne de course à pied. Joan Benoit a gagné le marathon de Boston en 1979 et en 1983. Elle a également remporté la médaille d’or aux Jeux olympiques de 1984, les premiers JO à permettre aux femmes de participer à une course de cette distance. (Aujourd’hui, la gente féminine représente près de la moitié des participants au marathon de Boston.)
Courir pour le plaisir
Le livre de Jim Fixx The Complete Book of Running traduit en français sous le titre « Courir à son rythme pour vivre mieux » est arrivé dans les librairies américaines en 1977 et est devenu une véritable sensation, faisant partie des best-seller pendant des mois. Jim Fixx y vante les bienfaits de la pratique régulière de la course à pied et de l’exercice physique pour les gens qui souffrent de stress et de tension. (Ironie du sort, il est mort à 52 ans au milieu de son jogging quotidien, mais il avait des antécédents familiaux de maladie cardiaque.)
Longtemps après que les coureurs des pays africains ont pris la place des champions américains dans les courses de fond et que le livre de Jim Fixx a été relégué au fond des bibliothèques et des librairies américaines, la course à pied continue d’être un sport populaire aux États-Unis.
Courses sur route
Entre 1990 et 2013, le nombre de coureurs non professionnels à franchir la ligne d’arrivée (qu’on appelle des « finishers ») est passé de 5 millions à 19 millions. Ce chiffre a légèrement baissé ces dernières années, mais selon le magazine Fortune, le secteur de la course à pied représente encore un marché de 1,4 milliard de dollars.
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Les coureurs ont l’embarras du choix pour participer à des courses organisées. Le nombre total des épreuves aux États-Unis a dépassé les 30 000 en 2015.
De nos jours, les organisateurs de courses encouragent souvent les participants à récolter des fonds pour des œuvres caritatives. Une partie des frais d’inscription peut être reversée à une association ou, dans les courses avec un plus grand champ de coureurs, des places sont réservées à des participants qui courent pour une œuvre caritative. Au marathon de Boston de 2015, par exemple, 30 millions de dollars ont été recueillis pour des œuvres.
Quel est le portrait type du coureur aux États-Unis ? D’abord, il s’agit probablement d’une femme. En 2015, 57 % des finishers dans les courses, soit environ 9,7 millions, étaient des femmes. Ensuite, c’est une personne entre 25 et 44 ans.
Indépendamment des statistiques, on rencontre des coureurs de tous les âges. Près de 20 % de ceux qui courent régulièrement ont entre 6 et 17 ans. Des groupes de course à pied comme Girls on the Run ont motivé plus d’un million de jeunes filles à adopter un mode de vie sain et une attitude positive à travers la pratique de la course à pied.
Cet article a été écrit par Fred Bowen, rédacteur indépendant.
