Ils ne parlent que russe en classe, ces élèves américains de Virginie. Ils écrivent l’alphabet cyrillique et ne répondent que si on les interpelle avec le nom russe qu’ils ont adopté.
Déterminés à percer le mystère de la langue russe, ces élèves et leurs enseignants américains participent à un cours d’immersion totale.
Les collégiens et lycéens, de la sixième à la terminale, suivent un cours de quatre semaines dans le comté de Fairfax, en Virginie. Les adultes participent à un cours de formation de deux semaines organisés à leur intention.
Cette méthode permet aux élèves de faire des progrès dans l’apprentissage d’une langue étrangère en quelques semaines seulement. Et pour les professeurs de russe américains, c’est l’occasion de faire la connaissance de collègues et d’améliorer leurs compétences linguistiques.
Ces élèves ne sont pas les seuls à vouloir étudier la langue russe. Selon le magazine Forbes, le russe est l’une des 10 langues les plus populaires chez les étudiants américains.
En fait, ce cours de russe en Virginie fait partie du programme de langues STARTALK, lancé pendant le mandat du président George W. Bush dans le cadre d’une stratégie de sécurité nationale américaine. L’arabe, le chinois, le hindi, le persan et le russe avaient été désignés comme langues étrangères « d’une nécessité cruciale ».
Membre du programme STARTALK, le professeur Charles Byrd enseigne le russe à l’université de Géorgie. Il explique que les étudiants américains s’intéressent à la langue russe, mais qu’ils la trouvent difficile et ont du mal à la maîtriser.
Joseph Doran, 19 ans, enseigne lui aussi le russe en tant que professeur adjoint de STARTALK. Il raconte que pendant son séjour en Russie, il avait mangé du bortsch tous les jours et s’était longuement promené le long de la Volga, le fleuve qui fait office de symbole dans la littérature russe. Ses élèves s’adressent à lui en utilisant le nom russe qu’il a choisi : Joseph Timofeyevich.
« J’adore la culture, la langue russes. J’adore lire les classiques de la littérature russe, affirme le jeune homme. C’est une langue très intéressante. Les Russes sont très sympathiques. Je suis content des opportunités qui s’offrent à moi parce que je parle russe. »
Pour Betsy Sandstrom, directrice de programme à STARTALK, étudier une langue étrangère est une première étape importante pour les étudiants sur le chemin d’une carrière. Apprendre des langues étrangères offre aussi d’autres avantages.
« Ils s’y intéressent avec des objectifs différents. L’un veut devenir professeur de russe, l’autre veut faire de la politique, explique-t-elle. Pour cela, il leur faut connaître une langue étrangère. Et la Russie est le plus vaste pays du monde. »
