Des milliers de familles américaines auront une place vide à table (ou plusieurs) pendant les fêtes de fin d’année à cause de la COVID-19 qui leur a enlevé des proches. L’année 2020 aura aussi été marquée par la disparition de nombreux Américains de renom, emportés par le nouveau coronavirus ou par une autre cause.
David Dinkins — le premier maire afro-américain de New York, décédé à l’âge de 93 ans — a transformé le paysage politique des États-Unis. Kirk Douglas (103 ans) et Olivia de Havilland (104 ans), deux des dernières stars de l’âge d’or d’Hollywood, ont fait palpiter les cœurs sur les écrans de cinéma du monde entier. Le chanteur Charley Pride (86 ans), la première grande vedette afro-américaine de la musique country, et John Pride (73 ans), auteur-compositeur et interprète de musique folk connu pour ses chansons au ton désabusé sur la vie et l’amour, comptent parmi ceux qui ont succombé à la COVID-19. La disparition du chanteur soul Bill Withers (81 ans) a été particulièrement éprouvante parce que beaucoup d’Américains ont mis en ligne leurs interprétations de sa chanson “Lean on Me” en soutien aux travailleurs de la santé touchés par la pandémie.
Voici 11 autres Américains extraordinaires qui nous ont quittés en 2020.
John Lewis, icône des droits civiques, participe à l’organisation de la marche sur Washington en 1963 et, en 1965, prend la tête du cortège de manifestants qui traversent le pont Edmund Pettus à Selma (Alabama) pour revendiquer le droit de vote des Afro-Américains. À la sortie du pont, il est attaqué par les forces de police de l’Alabama avec une violence qui choque la nation et accélère l’adoption de la loi de 1965 sur le droit de vote. Élu à la Chambre des représentants par les électeurs de Géorgie, siège qu’il occupe de 1987 à 2020, John Lewis est considéré comme « la conscience du Congrès ». Il s’est éteint le 17 juillet à l’âge de 80 ans.
Ruth Bader Ginsburg, juge à la Cour suprême qui consacre sa carrière à la défense de l’égalité des sexes et des droits des femmes, est la deuxième femme, et la première femme juive, à siéger à la plus haute instance judiciaire du pays. Sortie diplômée de la faculté de droit de l’université Columbia, major ex aequo de sa promo, elle sera une figure de proue de l’aile progressiste de la Cour suprême tout au long de son mandat, de 1993 à 2020, au cours duquel elle n’hésitera pas à rompre ardemment avec la majorité de ses collègues dans de nombreuses affaires. Dans la culture populaire, elle est connue sous le nom de “Notorious R.B.G.” (un jeu de mots sur ses initiales, par allusion au rappeur Notorious B.I.G), un surnom qu’elle fait sien. Elle nous a quittés le 18 septembre à l’âge de 87 ans.
Le guitariste Eddie Van Halen cofonde (avec son frère Alex) le groupe de hard rock Van Halen, l’un des plus populaires dans les annales de ce genre musical. Quand il a sept ans, sa famille émigre des Pays-Bas et s’installe dans le sud de la Californie. Là, il apprend à jouer du piano avant de se tourner vers la guitare. Intronisé au Rock and Roll Hall of Fame en 2007, il alliait une joyeuse présence sur scène à une virtuosité technique qui a fait de lui le guitariste le plus influent de sa génération. Le magazine Guitar World le nomme meilleur guitariste de rock de tous les temps en 2012. Il est décédé le 6 octobre à l’âge de 65 ans.
La biologiste moléculaire Flossie Wong-Staal a été la première scientifique à cloner le VIH et à déterminer la fonction des gènes du virus, une étape majeure pour prouver que le VIH cause le sida. C’est elle aussi qui a achevé la cartographie génétique du virus, étape préalable à la mise au point de tests de dépistage du VIH. Née en Chine, elle grandit à Hong Kong. Quand elle a 18 ans, elle part pour Los Angeles afin de faire des études supérieures à l’Université de Californie, dont elle sort diplômée en bactériologie et en biologie moléculaire. Ses travaux, qui se sont révélés déterminants pour le développement de traitements destinés aux personnes atteintes du VIH/sida, sont maintenant repris dans la lutte contre la COVID-19. Elle est décédée le 8 juillet à l’âge de 73 ans.
Chadwick Boseman a campé le personnage principal de Black Panther, film qui a connu un succès planétaire au box-office en 2018. L’acteur a apporté force et dignité à l’écran dans le rôle du roi T’Challa, le dirigeant d’un pays fictif d’Afrique. Le studio Marvel prévoit un deuxième opus de Black Panthers en 2022 mais, en hommage à Chadwick Boseman, son rôle ne sera pas repris. Auparavant, l’acteur avait incarné la légende du baseball Jackie Robinson dans le film intitulé 42 et le juge de la Cour suprême Thurgood Marshall, dans le fim Marshall – deux icônes américaines qui ont fait tomber des barrières. L’acteur est décédé le 28 août à l’âge de 43 ans.
Le pilote d’essai Chuck Yeager a été, en 1947, le premier pilote à franchir la vitesse du son en vol en palier. Avant son exploit supersonique, il s’était distingué pendant la Seconde Guerre mondiale dans l’armée de l’air américaine, ayant une fois abattu cinq avions ennemis au cours d’une seule mission. Par la suite, il a établi plusieurs records de vitesse et d’altitude en vol, et ses prouesses ont ouvert la voie à l’exploration spatiale. Il était brigadier-général quand il a pris sa retraite. Chuck Yeager est immortalisé dans le livre de Tom Wolfe L’étoffe des héros et dans le film du même nom. Il est décédé le 7 décembre à l’âge de 97 ans.
L’informaticienne Frances Allen, l’une des rares femmes à exercer cette profession dans les premières années de l’industrie informatique, a effectué des recherches pionnières qui ont jeté les bases des applications et autres logiciels ultra-rapides de notre époque pour les ordinateurs, les smartphones et les sites web. Pendant des dizaines d’années, elle a publié des articles qui ont marqué un tournant sur la technologie des compilateurs, ces logiciels capables de traduire les programmes écrits par des humains dans un code machine que les ordinateurs comprennent. En 2006, elle est la première femme à recevoir le prix A.M. Turing, également appelé le prix Nobel de l’informatique. Elle est décédée le 4 août à l’âge de 88 ans.
L’auteur et illustrateur Tomie dePaola, dont les livres pour enfants ont diverti plusieurs générations de lecteurs, a écrit ou illustré plus de 270 titres — parmi lesquels figure la série Strega Nona. Cette collection a pour personnage principal une « grand-mère sorcière » au cœur tendre, en Calabre, qui applique ses connaissances de la magie au service des habitants de la région. Le premier livre de la série a remporté une médaille d’honneur Caldecott en 1976 et a été désigné l’un des « 100 meilleurs livres d’images » de tous les temps dans un sondage de 2012 parrainé par le School Library Journal. Lauréat de nombreuses distinctions pour sa contribution à la littérature enfantine, Tomie dePaola est décédé le 30 mars à l’âge de 85 ans.
Avocat, banquier d’investissement et économiste, James Wolfensohn, né en Australie, s’est forgé une réputation de champion des pauvres de la planète, ayant axé son mandat de président de la Banque mondiale, de 1995 à 2005, sur la réduction de la pauvreté. Il a également mis en évidence le problème de la corruption dans le domaine du financement du développement, et a apporté plusieurs autres réformes à la Banque. Des années auparavant, il avait aidé la société Chrysler à éviter la faillite. On lui doit aussi d’avoir améliorer la situation financière de grandes institutions culturelles américaines, dont le Kennedy Center et le Carnegie Hall. Il est décédé le 25 novembre à l’âge de 86 ans
Le pionnier du rock’n’roll Little Richard, qui s’est fortement inspiré du sacré (gospel) et du profane (blues) pour forger un style de rock distinctif dans les années 1950, est l’un des premiers artistes noirs dont le style hybride a attiré des fans de toutes les races. De son vrai nom Richard Penniman, Little Richard apportait une énergie frénétique et sans retenue à ses performances. Il a non seulement joué un rôle dans la formation des genres soul et funk, mais il a aussi influencé d’innombrables autres artistes, dont James Brown et Prince. Intronisé au Rock & Roll Hall of Fame* en 1986, il s’est éteint le 9 mai à l’âge de 87 ans.
L’artiste conceptuel Christo (dont le nom complet est Christo Vladimirov Javacheff), né en Bulgarie, s’est imposé sur la scène mondiale par ses installations publiques monumentales mais éphémères. Pendant des dizaines d’années, l’artiste, qui se faisait appeler uniquement par son prénom, a recouvert des monuments et des paysages emblématiques dans un tissu aux formes ondoyantes, comme le Pont-Neuf à Paris et les îles de la baie de Biscayne à Miami. Si les projets de Christo ont souvent suscité l’hostilité du monde de l’art, ses réalisations (essentiellement autofinancées) étaient appréciées du public et il veillait à ce qu’elles soient accessibles gratuitement. Il est décédé le 31 mai à l’âge de 84 ans.
*en anglais
La pigiste Lenore T. Adkins a participé à la rédaction de cet article.
