Des Américains reçoivent un Nobel pour leur étude de l’horloge biologique

Lauren Monsen
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Trois scientifiques américains spécialistes de l’étude du gène responsable du cycle circadien ont vu leur propre horloge interne tressauter en apprenant, lors d’un coup de téléphone au petit matin, qu’ils venaient de recevoir un prix Nobel.

Édition spéciale : Le prix Nobel 2017 de physiologie ou médecine a été attribué à Jeffrey C. Hall, Michael Rosbash et Michael W. Young.

Jeffrey C. Hall, Michael Rosbash et Michael W. Young ont obtenu le prix Nobel 2017 de physiologie ou médecine pour leurs découvertes sur l’horloge interne et les rythmes biologiques qui régulent la plupart des êtres vivants, y compris les êtres humains.

En expérimentant sur des drosophiles, ou mouches du vinaigre, l’équipe a isolé un gène responsable du réglage de l’horloge circadienne qui commande le sommeil, les habitudes alimentaires, les hormones et la température corporelle.

Les chercheurs savent depuis longtemps que la vie sur Terre est sensible à la rotation de la planète, mais les trois Américains – spécialistes de la chronobiologie – « ont réussi à observer notre horloge interne et à mettre au jour ses mécanismes de fonctionnement », a indiqué l’Assemblée Nobel de l’institut Karolinska lors de l’annonce des lauréats, le 2 octobre.

L’un des membres du comité Nobel a décrit les travaux des trois scientifiques comme « la découverte d’un mécanisme fondamental à la base d’aspects très importants de la physiologie : comment nos cellules peuvent garder le tempo ».

Les recherches du trio scientifique ont des conséquences importantes pour la santé humaine.

Notre horloge biologique permet de régler nos habitudes de sommeil, alimentaires, nos sécrétions hormonales et notre tension artérielle.

Le dérèglement du rythme circadien pourrait avoir un rôle dans la prédisposition à certaines maladies et dans le fonctionnement du système immunitaire. La maladie d’Alzheimer, la dépression, les maladies cardiaques, le diabète, l’inflammation et les troubles métaboliques sont souvent liés à des perturbations de l’horloge interne du corps.

Le décalage horaire – cette sensation de désorientation ressentie lors d’un déplacement sur différents fuseaux horaires – est un effet temporaire reflétant une horloge biologique déphasée et que les voyageurs ne connaissent que trop bien.

En apprenant, lors d’un appel téléphonique reçu à 5 heures du matin, qu’il partageait le prix Nobel avec deux autres scientifiques, Michael Rosbash* se serait exclamé : « Vous plaisantez, sans doute ? »

Faites la connaissance de ces trois lauréats. Jeffrey C. Hall, 72 ans, est né à New York et a obtenu son doctorat de l’Université de Washington, dans l’État éponyme, en 1971. Il a ensuite été professeur pendant des décennies à la l’université Brandeis, à Waltham, près de Boston dans le Massachusetts. Il collaborait dernièrement avec l’Université du Maine.

Michael Rosbash, 73 ans, est né à Kansas City, dans le Missouri, où ses parents avaient immigré après avoir fui l’Allemagne nazie. Ancien titulaire de la prestigieuse bourse Fulbright, il devait obtenir son doctorat en 1971 du Massachusetts Institute of Technology, avant de faire des études supplémentaires à l’Université d’Édimbourg, en Écosse. Il fait partie du corps enseignant de l’université Brandeis depuis 1974.

Michael W. Young, 68 ans, a vu le jour à Miami. Ses études à l’Université du Texas à Austin se sont soldées par un doctorat en 1975. Il a ensuite collaboré à des travaux de post-doctorant à l’université Stanford à Palo Alto, en Californie, avant de rejoindre l’université Rockefeller, à New York, en 1978, en tant que professeur.

Les scientifiques partageront les 9 millions de couronnes suédoises qui accompagnent leur prix Nobel, soit quelque 1,1 million de dollars.

Les noms des lauréats du prix Nobel dans d’autres catégories seront annoncés* dans les prochains jours.

 

*en anglais

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