Tous les quatre ans, les meilleurs athlètes juifs des quatre coins du monde se retrouvent à Jérusalem, Tel-Aviv et Haifa pour participer aux Maccabiades, une rencontre sportive plus connue sous le nom de « Jeux olympiques juifs ». Les Jeux, qui ont commencé en 1932, sont organisés par la Maccabi World Union*, une association sportive juive internationale présente sur les cinq continents.
La 20e édition des Maccabiades*, qui se déroule du 4 au 18 juillet, accueille quelque 9 000 athlètes représentant les couleurs de plus de 70 pays. Ils s’affronteront dans les 28 sports olympiques ainsi que quelques autres, notamment le cricket et le netball.
À la différence des rencontres sportives comme les Jeux olympiques, la mission fondamentale des Maccabiades se concentre sur l’identité juive.
L’équipe américaine participe à son propre programme qui s’appelle « Israel Connect », une formation intensive d’une semaine sur l’histoire et la culture d’Israël visant à mieux familiariser les athlètes américains avec leur culture.
Avant le début des Jeux, la délégation américaine se rend sur des sites historiques et culturels. Les athlètes visitent l’ancienne forteresse de Massada, la mer Morte, le mémorial de Yad Vashem (le monument officiel d’Israël construit en mémoire des victimes de la Shoah) et le Kotel (le Mur des Lamentations).
Selon les organisateurs, le programme permet aux athlètes américains d’apprendre à se connaître, en tant qu’Américains et en tant que Juifs. Beaucoup d’athlètes créent des liens durables, « et cette ambiance de soutien et de camaraderie améliore grandement les performances sur le terrain », soulignent les organisateurs américains des Maccabiades.
L’Américain Eli Dershwitz, 21 ans, originaire de Sherborn (Massachusetts), participe aux compétitions d’escrime masculin. Pour lui, qui a défendu l’équipe américaine aux Jeux olympiques de Rio, le point culminant des Maccabiades est de profiter pleinement de son séjour en Israël tout en se faisant de nouveaux amis.
« Les prouesses sportives ne restent pas forcément pour toujours dans les mémoires, mais espérons que les liens que les athlètes ont tissés entre eux (…) dureront indéfiniment », confie-t-il.
Des athlètes de tous âges et de diverses aptitudes participent aux Maccabiades. En plus de la catégorie « open », dans laquelle les meilleurs athlètes de chaque pays sont en compétition, il y a aussi des catégories juniors, master (pour les athlètes plus âgés) et paralympiques pour les athlètes ayant un handicap physique ou intellectuel.
*en anglais
