Dans le film Seul sur Mars, Matt Damon joue le rôle d’un astronaute bloqué sur la planète déserte et qui parvient à survivre en faisant pousser des pommes de terre dans son sol ingrat.
La réalité veut rattraper la fiction maintenant que la NASA cherche à cultiver des patates sur la planète rouge. Son projet : réaliser une mission vers notre voisine planétaire, suivie d’un retour sur Terre, d’ici le milieu des années 2030.
Elle s’y prépare en testant dans le désert d’Atacama, en Amérique du Sud, les variétés les plus robustes de ce tubercule. Un site choisi parce que les conditions y sont les plus proches de celles qui règnent sur Mars. « On n’a encore jamais rien fait de tel », s’exclame l’astrobiologiste de la NASA Julio Valdivia-Silva*.
Les patates qui seraient cultivées sur Mars seraient plus qu’une source de nourriture. On pourrait en tirer des colorants, voire de minuscules batteries en cas de besoin. Mais on n’en est pas encore là. Le sol ingrat de la planète rouge et les conditions atmosphériques sont des obstacles de taille. La gravité est plus ou moins le tiers de celle de la Terre, et la température moyenne est de -64 degrés Celsius.
Les scientifiques ont pourtant bon espoir de créer sous des dômes les conditions climatiques voulues pour cultiver de bonnes choses à manger sur une autre planète.
La technologie aidant, qui sait si les frites ne seront pas un jour au menu sur Mars ?
*en anglais
