Deux jets de la NASA parcourront le ciel qui sera obscurci par l’éclipse solaire totale du 21 août pour tenter de percer certains des mystères du Soleil et de Mercure.
Les jets, des WB-57, décolleront du Centre spatial Johnson de la NASA, au Texas, et suivront l’ombre de la Lune au-dessus du Missouri.
Le nez des deux jets est équipé d’un télescope. Ils captureront les images les plus nettes à ce jour de l’atmosphère extérieure du soleil (la couronne solaire) et les premières images thermiques de Mercure, qui montreront les variations de température sur la surface de la planète.
Le 21 août, la NASA transmettra en ligne des images de l’éclipse en direct à partir de 16 h TU.
Chasseurs d’éclipses
Pendant une éclipse solaire totale, la Lune occulte complètement le disque solaire. C’est le moment idéal pour étudier la couronne solaire, l’aura de plasma brûlant et chargé d’énergie qui entoure le Soleil. Les chercheurs ont du mal à comprendre pourquoi la température de la couronne s’élève à des millions de degrés alors que la surface solaire n’est que de quelques milliers de degrés. Les clichés en mode ultra rapide et en haute résolution que les jets prendront pourraient apporter des réponses.
« Ce sera peut-être la meilleure observation [de la couronne solaire] de tous les temps », se réjouit Dan Seaton, de l’université du Colorado.
Le deuxième télescope de chaque jet sera axé sur Mercure. Le soleil étant bloqué, les scientifiques pourront créer les premières cartes thermiques de cette planète. Mercure est la planète rocheuse la plus proche du soleil. En étudiant comment la température de la planète baisse entre le jour et la nuit, les astronomes découvriront plus d’informations sur la composition du sol de Mercure et sur la manière dont se sont formées des planètes comme la Terre.
Parcourant le ciel à plus de 15 000 m d’altitude, les deux jets observeront l’éclipse totale pendant environ trois fois plus longtemps que les observateurs au sol.
