Trouver un trésor enfoui, ça vous dit ? Pour la plupart des gens, cela relève du domaine du rêve, mais pour un groupe de plongeurs de Nashville, au Tennessee, ça fait partie de leur travail quotidien.
Depuis sa fondation, en 2003, l’organisation Diving with a Purpose* (DWP) enseigne à des plongeurs bénévoles les bases de l’archéologie maritime. Les volontaires suivent une formation intensive d’une semaine et apprennent à explorer des épaves non répertoriées, notamment celles de navires de transport d’esclaves.
Le groupe a été cofondé par Kenneth Stewart, de la National Association of Black Scuba Divers (une association de plongeurs afro-américains). Il en a eu l’idée en regardant un documentaire sur les recherches effectuées pour retrouver le Guerrero, un navire qui transportait des esclaves et a fait naufrage aux larges des côtes de la Floride, en 1827. « Retrouver ce navire est devenue notre mission principale », confie-t-il.
À ce jour, les 300 plongeurs formés par le groupe DWP ont répertorié 16 épaves, travaillant en collaboration avec le National Park Service et l’Administration américaine des affaires océaniques et atmosphérique (NOAA). Les plongeurs ont également la tâche de planter du corail corne de cerf pour protéger les écosystèmes des récifs coralliens menacés.
Récemment, le groupe, faisant cause commune avec le musée national de l’histoire et de la culture afro-américaines de la Smithsonian Institution et d’autres partenaires pour travailler sur le projet « Slave Wrecks », s’est rendu en Afrique du Sud pour participer à l’extraction d’un navire portugais qui contenait des objets anciens – une poulie en bois et un ballast en fonte – maintenant exposés au musée.
« Nous travaillons sur plusieurs missions dans le nord du Mozambique et à Sainte-Croix (Îles Vierges) pour répertorier les épaves connues », dont les pièces de collection seront exposées au musée, explique Ken Stewart.
Mais la plupart du temps, les plongeurs laissent ce qu’ils trouvent sous l’eau in situ (sur place) pour que les scientifiques puissent les étudier dans le contexte où ils ont été découverts.
Beaucoup de plongeurs du groupe sont afro-américains, mais tout le monde peut participer à DWP. Ken Stewart aime particulièrement former les jeunes. « J’adore leur énergie, et (…) ils me donnent l’espoir que notre planète est entre de bonnes mains. »
*en anglais
