La richesse du patrimoine culturel de l’Égypte, remontant à l’époque des pharaons, a toujours fait de ce pays une cible pour les pilleurs. Maintenant, certaines antiquités volées vont être restituées à l’Égypte.
Le 1er décembre, une collection de trésors dérobés – des objets archéologiques inestimables pillés dans des tombes royales pour être vendus au marché noir – ont repris le chemin du retour au pays. Les antiquités ont été remises à des responsables égyptiens lors d’une cérémonie tenue à Washington au lendemain de la signature de l’accord culturel américano-égyptien au département d’État.
Cet accord, à proprement parler un mémorandum d’entente, est le premier du genre à être conclu entre les États-Unis et un pays arabe. Il reflète l’étroite collaboration entre Washington et Le Caire en matière de saisie et de rapatriement d’objets du patrimoine culturel égyptien illégalement exportés.
Les États-Unis ont actuellement en vigueur des mémorandums d’entente avec 16 pays qui imposent des restrictions sur l’importation aux États-Unis d’objets culturels volés. Les responsables américains espèrent que des accords semblables pourront être conclus avec d’autres pays arabes.
L’Égypte retrouvera bientôt les antiquités suivantes qui lui avaient été volées : un sarcophage en bois d’enfant, un pan de sarcophage en bois sculpté, un linceul de momie en lin décoré à la peinture, un masque de momie couvert de dorures et une main de momie. Tous ces objets datent du VIIe siècle AEC.
Ils ont été récupéré dans le cadre de deux enquêtes de l’US Immigration and Customs Enforcement, l’agence fédérale chargée de l’application de la loi en matière d’immigration et de douanes. L’une des enquêtes, Operation Mummy’s Curse, avait été menée par ses agents à New York ; l’autre, Operation Mummy’s Hand, avait été confiée à des membres de la même agence à Los Angeles.
Conformément aux termes des lois américaines relatives aux services douaniers, les agents sont autorisés à confisquer des biens culturels volés qui ont été importés illégalement aux États-Unis. En 2016, l’US Immigration and Customs Enforcement agency a restitué des centaines d’objets à leurs pays d’origine.
Dans une déclaration, Yasser Reda, l’ambassadeur d’Égypte aux États-Unis, a fait l’éloge des agents qui ont recouvré les trésors de son pays. « Les efforts inlassables de ces hommes et femmes peuvent souvent passer inaperçus, a-t-il noté. Mais ils n’en sont pas moins cruciaux pour la préservation des cultures anciennes du monde entier. »
