Parmi les athlètes qui représenteront les États-Unis aux Jeux olympiques de Rio, au Brésil, figureront des Américains nouvellement naturalisés – qui sont aussi des soldats de l’armée de terre des États-Unis.
En joignant les forces militaires, on peut obtenir la nationalité américaine plus rapidement, même si on n’est pas athlète. Normalement, une personne titulaire de la carte verte doit attendre cinq ans pour pouvoir faire une demande de naturalisation. (La carte verte est un document officiel attestant du statut de “résident permanent” à des non-Américains et qui les autorise à s’installer et à travailler légalement aux États-Unis.) Mais depuis les attentats terroristes du 11 septembre, le Congrès a voté une loi permettant aux immigrants faisant partie des forces militaires de déposer une demande dès qu’ils le souhaitent.
Paul Chelimo, Shadrack Kipchirchir et Leonard Korir, tous trois militaires nés au Kenya, ont déposé leur demande de naturalisation et l’ont obtenue à temps pour pouvoir se qualifier dans l’équipe olympique des États-Unis.
Le Kenya, fournisseur de champions de course à pied
Les nouveaux citoyens américains viendront renforcer l’équipe américaine de course à pied. Depuis plus de 20 ans, les Kenyans raflent les médailles olympiques dans les épreuves de course de fond.
Les coureurs d’origine kenyane dominent également l’équipe d’athlétisme de l’U.S. Army World Class Athlete Program (WCAP), un programme créé par l’armée américaine visant à recruter et à préparer les athlètes militaires en vue des grandes rencontres internationales. WCAP est ouvert à tous les membres de l’armée de terre qui ont le niveau de qualification.
Quand Shadrack Kipchirchir, 27 ans et spécialiste des finances, s’est qualifié pour le 10 000 mètres aux épreuves de sélection aux JO, il a déclaré : « Je ne le fais pas pour moi. Je le fais pour tous les soldats qui ont sacrifié leur vie, pour leur dévotion et pour leur travail acharné. Je ne vais pas les décevoir. »
La route vers la citoyenneté américaine… et les JO
Paul Chelimo, 25 ans, est l’un des cinq soldats de l’armée de terre qui font partie de l’équipe olympique d’athlétisme cette année. Quatre d’entre eux ont suivi le même parcours que lui : ils sont nés et ont grandi dans les régions montagneuses du Kenya. Ils ont obtenu des bourses sportives d’universités américaines et, après leurs études, ils se sont engagés dans l’U.S. Army, une opportunité offerte aux non-ressortissants qui sont résidents en situation régulière.
Chelimo s’est engagé, en visant les Jeux olympiques.
« En réalité, mon but principal était de représenter les États-Unis. Devenir un athlète olympique est le meilleur moyen de représenter les États-Unis. Alors, dès que je me suis engagé, je connaissais le programme WCAP. C’était le meilleur programme pour moi, parce que je pouvais être soldat et aussi consacrer du temps au sport », se confie-t-il.
L’entraîneur-chef Dan Browne explique pourquoi l’armée de terre a créé une unité où les soldats sont normalement rémunérés pendant qu’ils s’entraînent en vue de compétitions internationales comme les Jeux olympiques et paralympiques.
« Ce sont d’excellents ambassadeurs de l’US Army. Ils représentent le sacrifice, la détermination, la loyauté, le dévouement – toute notre philosophie », dit Browne, lui-même ancien champion olympique.
Athlètes militaires américains
Depuis que l’US Army a créé son programme d’entraînement pour les sportifs en 1997, 65 athlètes militaires ont participé aux Jeux olympiques et paralympiques.
Cette année, l’armée de terre américaine envoie 10 athlètes militaires* aux JO de Rio : quatre coureurs, quatre tireurs, un participant à la marche rapide et un autre au pentathlon moderne. En outre, un archer et un nageur se sont qualifiés pour les Jeux paralympiques, dont les épreuves sont réservées aux athlètes ayant un handicap moteur. Ces Jeux se disputeront après les Jeux olympiques, dans les mêmes installations.
Le groupe en route pour les JO comprend aussi un champion de boxe nouvellement naturalisé originaire d’Ouzbékistan, qui se rendra à Rio en tant que remplaçant dans l’équipe américaine de boxe
*en anglais
