Parfois, ce sont les lieux évoqués dans une chanson qui lui donnent tout son sens. C’est une technique à laquelle les compositeurs américains ont souvent recours : utiliser un quartier ou une ville pour faire passer un message culturel. Certains de ces endroits emblématiques sont connus dans le monde entier ; d’autres, moins, pour un public étranger. Il faut quelques explications pour comprendre ce qu’ils représentent.
New York: « Empire State of Mind » de Jay-Z et Alicia Keys
https://www.youtube.com/watch?t=2&v=z4tqij8zsOU
La chanson du duo Jay-Z et Alicia Keys « Empire State of Mind » parle de façon très précise d’un certain nombre d’endroits. « 560 State Street » (dans le quartier de Boerum Hill, à Brooklyn) est l’endroit où vivait Jay-Z à la fin des années 1990. Le fait d’être « parti de Bed-Stuy … pour descendre à TriBeCa », dont se vante Jay-Z, sous-entend qu’il s’est suffisamment enrichi pour pouvoir quitter le quartier Bedford-Stuyvesant de Brooklyn et emménager dans le quartier en vogue de Manhattan, dont le nom est en fait l’acronyme de « Triangle Below Canal », le mot Canal faisant référence à Canal Street.
Colorado: « Rocky Mountain High » de John Denver
Les montagnes Rocheuses s’étendent sur 4 800 kilomètres à travers l’Amérique du Nord. Leur point culminant est le mont Elbert, dans le Colorado, à environ 65 kilomètres de la ville d’Aspen, où vivait le chanteur John Denver. De son vrai nom Henry John Deutschendorf, il a choisi de se faire appeler Denver en l’honneur de la plus grande ville de l’État. Son tube « Rocky Mountain High », sorti en 1972, décrit une pluie de météorites dans les montagnes.
Philadelphia: « Streets of Philadelphia » de Bruce Springsteen
Bruce Springsteen a écrit la chanson « The Streets of Philadelphia » du film Philadelphia, avec Tom Hanks, qui campe le rôle d’une victime du sida. Dans son clip, Spingsteen se rend dans certains des plus beaux quartiers de la ville de Philadelphie — à Liberty Bell et Rittenhouse Square, et dans des quartiers pauvres, en ruine, illustrant ainsi la dégradation physique du personnage joué par Tom Hanks dans le film.
New York: « Ho Hey » des Lumineers
La ville de New York est aussi évoquée dans le tube du groupe The Lumineers « Ho Hey ». « Si tu prends le bus pour te rendre à Chinatown, je t’attendrai au coin de Canal et Bowery », chante Wesley Schultz. Des lignes de bus proposant des trajets à bas prix relient les quartiers chinois de nombreuses villes américaines, et l’intersection de Canal et de Bowery se trouve en plein centre du quartier chinois de New York.
Las Vegas: « Viva Las Vegas » d’Elvis Presley
Le King nous raconte tout ce qu’on doit savoir sur les villes et leurs casinos qui attirent des touristes du monde entier : « Bright light city gonna set my soul my soul on fire / Got a whole lot of money that’s ready to burn / So get those stakes up higher. » (La ville qui rayonne va mettre mon âme en feu / J’ai plein d’argent prêt à brûler / Alors augmentez la mise.) En 2002, Las Vegas a sollicité l’entreprise Elvis’ Estate pour faire de ce titre la chanson officielle de la ville. Sans succès. Les négociations achoppent sur la question des droits d’auteur.
La musique, influencée par des artistes et des styles du monde entier, est un art profondément enraciné dans la culture américaine. Center Stage* est un programme public-privé du Bureau des Affaires éducatives et culturelles du Département d’État des Etats-Unis. Produit par la New England Foundation, il fait tourner des artistes internationaux à travers tous les Etats-Unis, une façon de renforcer la compréhension mutuelle par l’expression culturelle et les rencontres entre les gens.
Le rédacteur indépendant Douglas Wolk a contribué à cet article.
*en anglais