Où passe-t-on la soirée le samedi en automne dans la plupart des villes universitaires américaines ? Au stade ! Pas question de rater le match de football américain. Le rituel commence avant la partie : dans le parking et aux alentours du stade, les étudiants, les habitants de la ville et même les « anciens » de la fac se retrouvent pour faire la fête. Les grils, les glacières et les boissons sont déballés des coffres des voitures et des pick-ups, alignés les uns à côté des autres — d’où le nom de « tailgating » qu’on donne à ce genre de rassemblement. Affiches et pancartes à la main, les fans viennent soutenir leur équipe.

« Au Nebraska, le football est roi. Le samedi, à Lincoln, toute la ville s’habille en rouge [la couleur de l’équipe de l’Université du Nebraska] », atteste P.J. Martinez, qui prépare une maîtrise.

Les règles du football américain laissent souvent perplexes les étudiants étrangers. Rien à voir avec le foot de chez eux, qu’on appelle « soccer » aux États-Unis. Les matchs, surtout les grands, sont souvent marqués par une ambiance digne d’un soir de coupe du monde.

Des jeunes assis dans une salles examinent un casque et une tenue de joueur de football américain. (Crédit photo : University of Oklahoma)
Des étudiants étrangers examinent de près la tenue des joueurs de football américain. (Crédit photo : University of Oklahoma)

Alors, pour les familiariser avec cet aspect fondamental de la vie d’un campus, beaucoup d’universités proposent un mini-cours officieux sur le football américain : « Football 101 », le numéro 101 désignant toujours un cours de niveau élémentaire.

Suivez ce cours, et les touchdowns, field goals et extra points n’auront plus de secret pour vous. Vous crierez au penalty dès que vous verrez une interférence de passe (pass interference). Et, l’espace d’un moment, vous pourrez vous mettre dans la peau d’un joueur si on vous laisse revêtir un uniforme et mettre un casque. Quand vous aurez appris les hip-hip-hip hourras de l’équipe, vous serez prêt pour le match.

Blake Kuenzi, responsable des équipements pour l’équipe de football américain de l’Université d’Oklahoma, voit la différence entre les étudiants étrangers qui ont suivi le mini-cours et les autres. « Quand ils passent devant le stade, ils comprennent ce qui se passe, et il y a plus de chance de les voir participer », dit-il.

Un jeune chinois essaie un casque de football américain. (Crédit photo : Anna Gerber)
Un étudiant chinois à la Colorado State University essaie un casque. (Crédit photo : Anna Gerber)

Un point de vue que partage Mark Hallett, directeur des services étudiants étrangers à la Colorado State University. Il va jusqu’à dire que le cours Football 101 « est un pont vers la culture américaine ». Ceux qui ont appris les règles de base de ce sport et toute la culture qui l’entoure sont plus susceptibles d’assister aux matchs, et ils ont aussi tendance à participer davantage à la vie de l’université, à ses clubs par exemple.

Ces dernières années, les étudiants étrangers qui ont fait leurs études aux États-Unis ont commencé à faire connaître le football américain dans leur pays. De retour chez eux, ils continuent de suivre l’actualité sportive et deviennent des fans d’équipes de football américain au niveau professionnel. Le championnat organisé par la National Football League, le Super Bowl, est diffusé dans plus d’une centaine de pays. Il n’est pas trop tard pour apprendre les règles de base* : le match de l’année aura lieu le 1er février.