Partir faire des études, c’est souvent le début d’une aventure. Pour certains, elle consiste à braver la jungle urbaine. Mais pour les autres, les amoureux des grands espaces, il existe aux quatre coins des États-Unis des universités situées dans des cadres naturels spectaculaires propices à toutes sortes d’activités à l’intérieur et à l’extérieur de la fac. Les étudiants peuvent profiter de la nature en joignant des clubs parascolaires ou en suivant des cours pendant lesquels ils seront appelés à mener des recherches de terrain liées aux sciences naturelles.

Dan McCoy coordonne le programme principalement extrascolaire de l’université du Wyoming, à Laramie. Il organise des voyages aux parcs nationaux Yellowstone et Grand Teton situés à proximité. C’est l’occasion pour les étudiants de s’initier à la marche en raquettes, au ski, au rafting et à d’autres sports d’aventure.

Le programme est loin d’être unique. « Au dernier recensement, il y avait environ 500 programmes comme le nôtre dispersés à travers le pays », affirme Dan McCoy. Ils louent du matériel à bas prix, souvent financé en partie par les frais payés dans le cadre des activités étudiantes. « C’est particulièrement intéressant pour les étudiants étrangers qui n’ont pas apporté avec eux leur vélo ou leur matériel d’escalade », ajoute-t-il.

Les élèves qui étudient la géologie, la biologie marine, l’écologie et les ressources naturelles sont appelés à sortir sur le terrain pour leurs études. « Il se passe plein de choses ici au niveau de la recherche sur le changement climatique, explique Susan Henrichs, doyenne de l’université de l’Alaska à Fairbanks, qu’il s’agisse d’étudier la glace de mer, la toundra et le permafrost, et comment tout ça est en train de changer ». Les cours de biologie et de conservation de la faune et de la flore se penchent sur la vie sauvage de l’Alaska, mais ils enseignent aussi des principes applicables au maintien de la vie sauvage dans le monde entier.

L’école des grands espaces

Une personne en train d’escalader un mur de glace avec des piolets. (UAF/Todd Paris)
Un étudiant en biologie de l’université de l’Alaska à Fairbanks escalade une chute d’eau gelée près du parc national Denali. (UAF/Todd Paris)
Trois personnes en train de prélever des échantillons dans des eaux peu profondes près d’une jetée. (Roger Williams University)
Des étudiants de l’université Roger Williams dans le Rhode Island collectent des échantillons dans la baie de Mount Hope. (Roger Williams University)
Une personne en train de percer un tronc d’arbre. (University of Wyoming)
Un étudiant de l’université du Wyoming examine une récente infestation de scolytes. (University of Wyoming)
Des personnes faisant du rafting en eaux vives (University of Wyoming)
Des étudiants de l’université du Wyoming descendent la rivière North Platte à bord d’un raft. (University of Wyoming)
Une femme avec des instruments scientifiques dans un champ (UAF/Todd Paris)
Une étudiante de l’université de l’Alaska à Fairbanks examine des données dans une station météorologique près de la rivière Kuparuk. (UAF/Todd Paris)

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