Deux scientifiques de l’université de Pennsylvanie (Penn), dont les travaux en 2005 ont été essentiels au développement des vaccins actuellement utilisés contre la COVID-19, sont récemment devenus lauréats du prix Lasker, une distinction prestigieuse dans le domaine de la recherche biomédicale.
En 2021, le prix Lasker-DeBakey Clinical Medical Research Award a honoré deux scientifiques : Drew Weissman, professeur de recherches sur les vaccins à Penn, et Katalin Karikó, une principale vice-présidente à BioNTech et professeure adjointe en neurochirurgie, également à Penn.
Les travaux qu’ils ont menés en 2005 leur ont permis de développer une nouvelle technologie thérapeutique basée sur la modification de l’ARN messager (ARNm). La même technique a servi à développer des vaccins où l’ARN messager indique aux cellules comment fabriquer une protéine qui va provoquer une réponse immunitaire.
« Cette percée a permis de développer rapidement des vaccins très efficaces contre la COVID-19 », a déclaré la fondation Lasker en annonçant les lauréats du prix*. « En plus d’avoir fourni un outil pour juguler une pandémie dévastatrice, l’innovation a stimulé des progrès vers des traitements et des moyens préventifs pour toute une gamme de maladies. »
En acceptant le prix, M. Weissman a déclaré qu’il était tout aussi important pour leur découverte de matérialiser ses bienfaits pour le monde entier. « Nous collaborons avec des chercheurs aux quatre coins de la planète pour les aider à créer leurs propres vaccins ARNm contre la COVID-19 afin d’accroître leur approvisionnement pour les gens vivant dans des pays à revenu faible ou intermédiaire. Et nous saisissons les occasions de sensibiliser le public sur la science de ce vaccin souvent mal compris. »
Katalin Karikó, qui a grandi dans une petite ville de Hongrie, a elle aussi rendu hommage aux autres scientifiques qui ont contribué au succès du vaccin ARNm contre la COVID-19. « Je pense aussi à toutes les filles qui seraient inspirées par mon récit et voudraient devenir scientifiques. À elles, je dis : gardez un esprit curieux, adoptez la bonne attitude et restez sur votre voie, aussi longue et sinueuse qu’elle puisse être. »
La fondation Lasker et ses prix portent le nom de Mary Woodard Lasker (1901–1994), championne de la recherche médicale, et de son mari, Albert Davis Lasker (1880–1952), un pionnier du domaine de la publicité. Le couple a établi sa fondation à New York, en 1942, afin de soutenir la recherche biomédicale, encouragée par l’appel à l’action de Mary Lasker : « Si vous croyez que la recherche coûte cher, imaginez le prix de la maladie ! »
*en anglais
