Le 5 mai 1961, l’astronaute Alan Shepard est devenu le premier Américain, et le deuxième homme, à voyager dans l’espace lorsqu’il a effectué un vol suborbital de 15 minutes à bord de la capsule spatiale Mercury de la NASA, baptisée Freedom 7. (Le cosmonaute soviétique Youri Gagarine avait effectué une orbite autour de la Terre le 12 avril, soit environ trois semaines plus tôt.) Alan Shepard, dont la mission a inauguré l’ère des vols spatiaux habités américains, a été le premier voyageur de l’espace à contrôler manuellement l’orientation de son vaisseau, le vol de Gagarine ayant été largement automatisé.
« Quelle belle vue ! », s’est exclamé Alan Shepard lorsqu’il a aperçu la Terre depuis l’espace. Une petite phrase qui a beaucoup voyagé, son vol ayant été retransmis en direct dans le monde entier. Dix ans plus tard, en tant que commandant de la mission Apollo 14 de la NASA, il sera le cinquième astronaute à marcher sur la Lune. Il a même frappé des balles de golf sur la surface lunaire.
En démontrant la faisabilité des voyages dans l’espace, Shepard a accompli la première étape d’un voyage qui aboutirait à l’exploration de Mars. Selon la NASA, l’exploration pacifique et internationale de l’espace « a commencé par un pas fait en 1961 », et l’aventure continue aujourd’hui.
