Adolescente blanche, élevée dans un milieu conservateur à Arlington, en Virginie, à l’époque de la ségrégation et des lois Jim Crow… Rien, vraiment, ne prédestinait l’Américaine Joan Trumpauer Mulholland à devenir une héroïne du mouvement pour les droits civiques.
Pourtant, à 19 ans, elle avait déjà participé à près d’une cinquantaine de sit-in et de manifestations dans le Sud contre le traitement imposé aux Noirs américains. Elle était même fichée par le Ku Klux Klan comme l’une des personnes les plus recherchées par l’organisation.
Aujourd’hui, à 75 ans, Joan Trumpauer Mulholland continue à militer à sa manière : elle intervient dans des écoles et des associations locales pour partager son vécu et parler, notamment, de sa collaboration avec Martin Luther King. Elle raconte aussi son séjour dans une prison du Mississippi pendant deux mois, en 1961. Elle avait été arrêtée avec d’autres « Freedom Riders » dans un autocar alors qu’ils sillonnaient les routes du Sud pour manifester contre la ségrégation.
« Sortez et prenez part à des actions, conseille-t-elle aux jeunes. Soutenez ceux qui sont persécutés. »
Ses débuts de militante
Son engagement pour la justice sociale commence à l’église, puis continue au lycée. Le groupe religieux dont elle fait alors partie invite en secret des élèves noirs à leur repas du dimanche. « C’était à la fin de l’année 1957. On devait être discret parce que la police pouvait nous arrêter en vertu de la loi sur les rassemblements publics, explique-t-elle. Les locaux du parti nazi américain étaient situés à deux pâtés de maisons, et ses membres auraient pu débarquer. Mais on se retrouvait et on partageait le pain ensemble en dépit de toutes les lois. » Sur l’insistance de ses parents, elle part faire des études à Duke University, en Caroline du Nord. Là-bas, elle participe à des manifestations non violentes dans certains établissements commerciaux interdisant aux Noirs de s’asseoir à côté des Blancs. Elle finit par quitter Duke University pour s’inscrire au Tougaloo College, au Mississippi, devenant ainsi la première étudiante blanche à fréquenter une institution créée à l’origine pour les Noirs. Là, elle y rencontre certains des leaders des droits civiques avec lesquels elle collaborera plus tard, tels MLK, Anne Moody et Medgar Evers (assassiné par un ségrégationniste en 1963).
En 1963, elle passe l’été à participer à l’organisation de l’une des manifestations politiques les plus grandes de l’histoire des États-Unis, la marche sur Washington, qui sera ponctuée par le célèbre discours de Martin Luther King « I Have a Dream ».
Du Mississippi à Washington
Le printemps suivant, Joan Trumpauer Mulholland croit bien qu’elle va mourir. Le Ku Klux Klan stoppe la voiture à bord de laquelle elle s’apprête à quitter la ville de Canton, au Mississippi, en compagnie de quatre personnes. Ils entourent le véhicule et battent le conducteur. « Cette nuit-là, à la sortie de Canton, on était convaincus que c’était la fin », raconte-t-elle. Mais ses amis et elle parviennent à s’échapper. Un informateur du Ku Klux Klan confirmera plus tard que les attaquants avaient bien reçu l’ordre de les assassiner. Le Klan se vengera de leur fuite en tuant trois autres militants des droits civiques : Michael Schwerner, James Chaney et Andrew Goodman.
Après avoir reçu son diplôme au Tougaloo College, Joan Trumpauer Mulholland rentre à Arlington, en Virginie, où elle élève ses cinq fils et travaille comme aide-enseignante. Récemment, son fils Loki a lancé la fondation Joan Trumpauer Mulholland* qui explique aux enfants l’époque de la lutte pour les droits civiques.
Son histoire est relatée dans le documentaire An Ordinary Hero*. « Les pancartes et les marches sont toujours bien, mais essayez de trouver une approche créative à votre manifestation, conseille-t-elle. Assurez-vous que les autres sont derrière vous, et servez-vous des réseaux sociaux pour en faire la publicité. »
*en anglais
Les lois Jim Crow étaient des lois ségrégationnistes appliquées au niveau des États et des collectivités, qui :
Exigeaient que les commerces séparent les clients noirs des clients blancs.
Interdisaient les mariages interraciaux.
Limitaient strictement le droit de vote des Américains noirs.
