Niché dans les montagnes de la Sierra Nevada, en Californie, Yosemite* est l’un des sites naturels les plus visités aux États-Unis. Classé parc national par vote du Congrès le 1er octobre 1890, c’est le troisième de la famille, après Yellowstone, dans les montagnes Rocheuses, et Mckinac, au Michigan.
Les Amérindiens ont longtemps été les principaux habitants de la vallée de Yosemite, au cœur du parc. Mais l’arrivée de nouveaux colons pendant la Ruée vers l’or, en 1849, fragilise l’écosystème de la région. Alors, pour protéger la vallée, le président Abraham Lincoln en fait une réserve naturelle, en 1864. Une première dans l’histoire des États-Unis.
Une campagne de conservation
Mais cela n’empêche pas l’industrie d’élevage, alors en plein boom en Californie, d’envahir les prairies qui entourent la vallée de Yosemite. Le célèbre naturaliste John Muir*, séduit par la beauté naturelle du lieu dès sa première visite en 1868, couche sur le papier les dégâts grandissants causés par le pâturage des moutons.
Des écrits qui permettent de sensibiliser l’opinion et de soutenir la cause de la conservation. En collaboration avec d’autres naturalistes, Muir fait campagne pour que la vallée obtienne le statut de parc national. Son vœu sera exaucé le 1er octobre 1890, quand le Congrès rajoutera une aire de plus de 3 800 hectares au réseau des parcs nationaux.
Des merveilles naturelles pour le plaisir du public
Tous les ans, près de 4 millions de personnes viennent du monde entier pour visiter Yosemite. Ses chutes sont l’une des attractions principales – elles font partie des plus hautes d’Amérique du Nord (739 mètres) — ainsi que la formation rocheuse Half Dome (demi dôme). Des milliers de randonneurs entreprennent chaque année un périple de 10 à 12 heures pour atteindre le sommet du dôme, qui s’élève à 2 682 mètres au-dessus du niveau de la mer. Yosemite est un parc riche de nombreuses ressources : plus de 1 207 kilomètres de pistes de randonnée, 500 anciens séquoias géants, 8 500 hectares de prairies alpines et des centaines d’espèces animales.
Le réseau des parcs nationaux a été lancé en 1872, avec la création du parc national Yellowstone, qui a inspiré le mouvement des parcs nationaux mondial. Aujourd’hui, les États-Unis comptent 59 parcs nationaux. Géré par le Service des parcs nationaux*, ce réseau comprend des sites récréatifs ainsi que des monuments et des champs de bataille historiques.
*en anglais
