La NASA prépare une mission ayant pour but de rechercher des signes de vie sur Europe, l’un des satellites de Jupiter. Ses ingénieurs ont conçu un robot* qui sera capable de se déplacer sur sa surface glacée.
Il s’appelle BRUIE. C’est un robot agile, il flotte et est capable de traverser des couches de glace en s’accrochant à la surface grâce à ses roues crantées. Il est étanche et peut rouler dans l’eau sur le plafond de la surface glacée.
La NASA veut explorer Europe et d’autres lunes glacées extraterrestres pour découvrir si elles abritent des traces de vie qui, si tel est le cas, seraient probablement dans les eaux proches de la glace.
Dans cette optique, BRUIE est équipé de caméras haute définition et passera de longues périodes à observer l’espace entre la couche épaisse de glace et l’eau.
Europe est le plus petit des quatre satellites galiléens de Jupiter, qui ont été découverts par l’astronome Galilée, et a une taille comparable à notre Lune. Il y fait beaucoup plus froid. Selon les estimations des scientifiques, la température moyenne à la surface d’Europe est aux alentours de -162 ºC.
En novembre, BRUIE s’est entraîné sur des couches de glace en Antarctique dans des conditions comparables à celles présumées sur Europe. Les ingénieurs vont continuer de tester l’endurance de BRUIE à des températures glaciales avant d’envoyer le robot à bord de l’orbiteur de la mission Europa Clipper, mission qui doit débuter en 2025 au plus tard.
*en anglais
