Pour la première fois de son histoire, l’agence spatiale américaine, la NASA, va envoyer dans le cosmos une sonde chargée d’explorer un corps céleste entièrement métallique.
L’engin spatial se dirigera vers 16 Psyche, un astéroïde immense qui, d’après les astronomes, se composerait en majorité de fer et de nickel, tout comme le noyau terrestre.
L’objectif est de découvrir si 16 Psyche, situé entre Mars et Jupiter, est le noyau exposé d’une ancienne planète qui aurait perdu ses couches rocheuses à la suite de nombreuses collisions violentes survenues il y a des milliards d’années.
Un noyau planétaire mis à nu pourrait aider les chercheurs à déchiffrer les mystères du noyau de notre Terre et à comprendre comment sont nées au fil du temps les couches qui forment les planètes.
« L’astéroïde 16 Psyche est le seul objet de ce genre* dont on connaisse l’existence dans notre système solaire », explique Lindy Elkins-Tanton, directrice du projet à l’Arizona State University. Et c’est le seul moyen pour nous d’étudier un noyau planétaire. On découvrira l’espace interne en explorant l’espace lointain. »
D’après les calculs savants de Lindy Elkins-Tanton, le minerai de fer dans la masse de l’astéroïde vaudrait à lui seul 10 000 billiards* de dollars, soit 10 mille millions de milliards. Autrement dit, le chiffre 1 suivi de 19 zéros, en se basant sur le cours du fer aujourd’hui. Mais la NASA n’a aucune intention de rapporter du métal de l’astéroïde. Les avancées scientifiques qui en découleront sont la vraie valeur de la mission.
La NASA prévoit de lancer un engin spatial (baptisé simplement Psyche) en 2023. Il devrait atteindre l’astéroïde gigantesque en 2030.
La mission Psyche entre dans le cadre du programme Discovery de la NASA, une initiative dont l’objectif est de mener des projets relativement peu coûteux et inédits pour découvrir de nouvelles façons d’explorer l’espace.
« S’aventurer là où personne n’est jamais allé », telle est la vocation du programme Discovery, déclare Thomas Zurbuchen, de la NASA.
*en anglais
