On sait que la pollution de l’air entraîne des crises d’asthme qui empêchent de plus en plus d’enfants d’aller à l’école – une situation très préoccupante.
Mais ce qui est moins connu, c’est que cette pollution peut avoir un impact néfaste avant même la naissance. C’est ce qui ressort d’une étude publiée dans la revue JAMA Psychiatry*. Les chercheurs ont constaté que les fœtus de femmes enceintes, en contact avec un polluant atmosphérique commun, couraient un risque plus élevé que la moyenne de souffrir de lésions cérébrales et de troubles de développement.
« Ces enfants ont tendance à être agités, hyperactifs et très impulsifs », a expliqué au Los Angeles Times* le docteur Bradley Peterson, de l’hôpital pour enfants de Los Angeles et auteur principal de l’étude.
Les scientifiques se sont penchés sur l’effet des hydrocarbures aromatiques polycycliques (HAP), ces polluants présents dans les émissions des véhicules et des centrales électriques. Ils ont déterminé qu’un fœtus exposé à ces substances avant la naissance risque de venir au monde avec un cerveau dont la substance blanche est réduite. À noter que la substance blanche joue un rôle critique dans la fonction cognitive, notamment l’attention et la concentration. Le contact avec les HAP après la naissance peut aussi mener à une réduction de la substance blanche – « une double menace », selon le docteur Peterson.
La prévention compte
Il est quand même bon de savoir que de petits changements au niveau des soins prénatals peuvent faire la différence dans la santé d’un enfant. « Si on réduit son exposition pour la ramener à un niveau moyen, au lieu de moyennement élevé, cela aura un effet bénéfique sur le fœtus », a souligné le docteur Peterson à Medical Daily*.
En Chine aussi, on a documenté les conséquences néfastes de la forte pollution atmosphérique sur le développement prénatal. Mais les mesures prises pour réduire cette pollution pendant les jeux Olympiques de 2008 à Beijing ont fait que les enfants nés peu après les JO avaient un poids plus élevé à la naissance*.
*en anglais