Quand Mpho’ “Gift” Ngoepe, jeune joueur plein de talent de l’équipe des Pirates de Pittsburgh, a foulé un terrain de baseball de la MLB pour la première fois, c’est tout un continent qu’il a rendu fier : il est devenu le premier joueur africain à rejoindre les ligues majeures.
Il arrive à un moment où, plus que jamais, les équipes de la Ligue majeure de baseball des États-Unis (MLB) recrutent le plus de joueurs nés en dehors des 50 États américains. Près de 30 % des joueurs à l’ouverture de la saison sont en effet nés à l’étranger ou à Porto Rico.
Gift Ngoepe, 27 ans, est un joueur de champ intérieur super rapide né à Randburg, en Afrique du Sud, qui joue pour des équipes de ligues mineures depuis 2009.
Le baseball, un sport qui se joue avec une batte et une balle comme le cricket, a été inventé aux États-Unis au XIXe siècle. Pour beaucoup d’Américains, c’est le passe-temps national.
Mais le baseball n’est pas une marotte qu’aux États-Unis. Il passionne aussi des joueurs et des fans en Amérique latine, au Japon et en Corée du Sud. Il est pratiqué aussi, à moindre échelle, dans d’autres endroits du monde. La Chine, l’Italie et Israël font partie des pays qui se sont affrontés lors de la Classique mondiale de baseball 2017, une compétition qui démontre par son envergure la dimension internationale et la popularité de ce sport.
Cette saison, dans les ligues majeures américaines, 259 joueurs sont originaires de pays étrangers ou de territoires situés hors des 50 États américains. L’ancien record, de 246 joueurs, remonte à 10 ans.
Cet engouement international se produit au moment où le baseball s’apprête à faire son retour aux Jeux olympiques. Après douze ans d’absence, la discipline fera partie des JO d’été de 2020 à Tokyo.
Dans les grandes ligues, c’est l’équipe des Texas Rangers qui comprend le plus de joueurs étrangers (14). Plusieurs autres équipes en ont plus de 10.
Une semaine avant les débuts de Gift Ngoepe, les Pirates ont placé le lanceur Dovydas Neverauskas sur le monticule, faisant ainsi de lui le premier Lithuanien à intégrer une grande ligue.
De son côté, Ngoepe s’en est bien sorti pour son premier match en grande ligue, frappant un simple lors de sa première présence au bâton. Il a été encouragé chaleureusement par ses coéquipiers assis sur le banc, notamment par l’arrêt-court Jordy Mercer, qui a crié : « Il représente 1,62 milliard de personnes ! »
« J’ai rêvé de ce moment, maintes et maintes fois. Tout est exactement comme dans les rêves que je faisais quand j’étais enfant », a déclaré Ngoepe aux journalistes.
Règles du jeu du baseball
Au baseball, il n’y a pas de temps de jeu. Un match comporte neuf manches, ou plus s’il y a égalité au score.
Chaque équipe a droit à trois retraits (éliminations) par manche.
Un lanceur envoie la balle avec force (parfois à plus de 160 km/h) à un frappeur muni d’une batte, qui essaie de la renvoyer le plus loin possible et de courir autour du terrain, de la première à la quatrième base, qui sont situées à 27 m les unes des autres.
Si la balle est attrapée au vol ou si un joueur ramasse la balle sur le terrain et la renvoie à la première base avant que le frappeur ne l’atteigne, alors le frappeur est retiré (éliminé).
Un frappeur qui rate la balle à trois reprises ou ne tente pas de renvoyer une balle considérée comme jouable est également retiré par l’arbitre. C’est ce qu’on appelle un retrait sur trois prises.
Si le lanceur envoie quatre fois la balle en dehors de la zone de prise, le frappeur obtient un but sur balles, c’est-à-dire qu’il avance à la première base.
Chaque joueur qui atteint la quatrième base – le marbre – marque un point. Un frappeur qui envoie la balle au-delà de la clôture du champ extérieur, située généralement à 100 m ou 120 m, fait un home run (ou coup de circuit). Dans ce cas, tous les joueurs qui sont sur une base, ainsi que le frappeur, marquent un point.
