Quand il arrivera à Rio de Janeiro pour participer aux Jeux olympiques 2016, Tony Azevedo, de Team USA, se sentira sur son territoire.
C’est là en effet que le capitaine de l’équipe américaine de water-polo est né, héritant l’amour de ce sport de ses parents qui le pratiquaient tous les deux. Tony Azevedo a grandi en Californie mais vit actuellement à São Paulo, au Brésil, où il est joueur professionnel de water-polo et veut promouvoir ce sport dans son pays natal.
Tony Azevedo est tout aussi chez lui dans les piscines olympiques. « Quand j’avais 14 ans, j’étais ramasseur de balles aux Jeux olympiques de 1996 [à Atlanta, en Géorgie] et j’ai vu l’équipe espagnole remporter la médaille d’or, se souvient-il. Cela a transformé ma vie – je voulais représenter mon pays, je voulais être champion olympique. »
Du coup, il abandonne tous les autres sports pour ne s’adonner qu’au water-polo. Il ne joue plus qu’à ce sport aquatique qui ressemble un peu au rugby et au foot mais se pratique dans une piscine profonde. Chaque équipe compte sept joueurs qui essaient de marquer en lançant le ballon dans les buts du camp adverse.
« C’est le sport le plus dur du monde, affirme Tony Azevedo en parlant du water-polo. On doit tout faire en même temps. »
Le water-polo exige une bonne forme physique, les joueurs étant constamment en train de se disputer leur emplacement dans la piscine, mais aussi un esprit stratégique.
C’est à ce niveau que Tony Azevedo pense avoir un avantage. « On a de très bons jeunes athlètes mais qui ne deviennent vraiment extraordinaires qu’avec l’expérience » parce que le water-polo est un sport qui se joue autant avec des capacités mentales que physiques, explique-t-il.
Après 20 ans passés dans ce sport au niveau olympique, Tony Azevedo est au sommet de ses compétences. Aux Championnats du monde de water-polo de 2015, il a marqué 15 buts, un record pour son équipe.
Mais Tony Azevedo a failli ne jamais aller aux JO. À l’âge de 4 ans, en voulant imiter le héros de BD « Musclor », le futur champion est tombé du haut d’une cage à lapins, lacérant sa gorge et ses poumons. Son cœur a cessé de battre sur la table d’opération et les médecins ont affirmé à ses parents qu’il ne pourrait jamais pratiquer de sport, vu l’étendue de ses blessures à un si jeune âge. Mais ils devaient les démentir.
Maintenant âgé de 34 ans, Tony Azevedo a eu un parcours historique. À 18 ans, il était devenu le plus jeune joueur de water-polo américain à rejoindre l’équipe olympique pour les Jeux de Sydney en 2000. Depuis, il a mené ses co-équipiers à la victoire en remportant une médaille d’argent aux JO de 2008 à Beijing.
Et Tony Azevedo se réjouit du fait que sa cinquième tentative de décrocher une médaille d’or se fera au Brésil.
« Rio est ma deuxième ville, mon deuxième chez moi », affirme-t-il.
Le tournoi de water-polo aux JO aura lieu du 6 au 20 août. Vous pouvez suivre Tony Azevedo à @WaterPoloTony*, en plus de vos équipes préférées.
*en anglais
