Mary McLeod Bethune était une éducatrice engagée dans la lutte pour les droits civiques et les droits des femmes aux États-Unis. Elle a également été présidente universitaire et conseillère de présidents américains.
Une statue d’elle* a récemment été inaugurée dans la rotonde du Capitole des États-Unis.
Éducatrice et conseillère de présidents
Mary McLeod Bethune nait à Mayesville, en Caroline du Sud, dix ans après la fin de la guerre de Sécession et de parents qui ont connu l’esclavage. Elle fréquente l’école à Mayesville, ce qui est rare pour les Noirs américains pendant la période de la Reconstruction. Cette opportunité la place sur la voie d’une carrière dans l’éducation*.
Plus tard, elle travaillera comme enseignante en Géorgie et en Caroline du Sud. Après avoir épousé Albertus Bethune en 1898, elle ouvre une école missionnaire chrétienne à Palatka, en Floride. Au cours des vingt années suivantes, elle lance une école pour filles à Daytona Beach, en Floride, et contribue à la création de l’établissement universitaire Bethune-Cookman College. Elle devient alors la première femme noire présidente d’un college, et occupe cette fonction de 1931 à 1947.
Mary McLeod Bethune a également été vice-présidente de l’association nationale pour la promotion des gens de couleur (NAACP) et de la National Urban League. Elle a aussi été conseillère pour l’éducation et l’emploi des jeunes auprès des présidents Calvin Coolidge et Herbert Hoover.
Amie de la Première dame Eleanor Roosevelt, Mary McLeod Bethune attire l’attention du président Franklin Delano Roosevelt, qui lui demande de devenir conseillère spéciale pour l’Agence nationale pour la jeunesse (NYA). Elle intègre ainsi les rangs du « Black Cabinet » de Roosevelt. Elle s’emploie dans ce rôle à créer davantage d’opportunités pour les Noirs américains dans le cadre du New Deal.
Pendant la Seconde Guerre mondiale, elle œuvre aux côtés du président Harry Truman afin d’inclure les femmes noires dans l’unité auxiliaire Women’s Army Auxiliary Corps (WAAC) et dans la réserve de la marine américaine Women Accepted for Volunteer Emergency Service (WAVES). Ces femmes noires serviront sur le théâtre européen.
Mary McLeod Bethune prend sa retraite à la fin des années 1940 dans sa propriété de Daytona Beach. Elle mourra le 18 mai 1955.
La statue de Mary McLeod Bethune est la première sculpture d’une personnalité africaine-américaine faisant l’objet d’un don officiel par un État américain à la National Statuary Hall Collection.
Et la sculptrice, Nilda Comas, est la première artiste d’origine hispanique dont une œuvre figure dans la collection du National Statological Hall, la salle du Congrès consacrée aux sculptures d’éminents Américains.
La sculpture de Mary McLeod Béthune la représente habillée d’une coiffe et d’une toge universitaires, tenant une rose noire en marbre espagnol dans la main gauche et s’appuyant de la main droite sur une canne modelée sur l’une des cannes du président Roosevelt.
Le socle de la statue est gravé de la citation suivante de l’illustre militante : « J’investis dans l’âme humaine. Ce peut être un diamant à l’état brut. »
*en anglais